A mesure que la recherche progresse on constate à quel point la maladie d'Alzheimer, près de cent ans après sa première description, en 1906 par le médecin allemand Alois Alzheimer, est une affection complexe et multifactorielle qui doit être combattue sur plusieurs fronts en même temps, alimentation, hygiène de vie, médicaments notamment. Actuellement de nombreuses pistes sont explorées pour comprendre et prévenir la maladie d'Alzheimer, et réussir un jour à guérir les patients souffrant de cette forme de démence qui affecte près de 2 % de la population des pays développés. Dans un article publié dans la revue scientifique Nature datée de jeudi 5 août, le docteur Mark Mattson, du National Institute on Aging de Baltimore, avance des pistes de réflexion sur les moyens de prévenir la maladie. Il explique que "même si des médicaments peuvent temporairement améliorer la mémoire, il n'y a actuellement aucun traitement permettant de stopper ou d'inverser le processus inexorable de dégénérescence des neurones". Mais, selon lui, les "progrès rapides" dans la compréhension des altérations cellulaires et moléculaires responsables de la mort des neurones "pourraient bientôt permettre la mise au point de stratégies préventives et thérapeutiques efficaces". Cette maladie neuro-dégénérative frappe quelque 600 000 personnes en France, avec 135 000 nouveaux cas chaque année. L'incidence (nouveaux cas sur une période et une population données) de la maladie, qui entraîne perte de mémoire, déclin des fonctions cérébrales, voire modification de la personnalité, pourrait tripler durant les cinquante prochaines années, souligne Mark Mattson. La maladie d'Alzheimer touche surtout les personnes âgées, la plupart des malades ont plus de 65 ans. Les régions du cerveau impliquées dans les processus d'apprentissage et de mémoire voient leur taille réduite chez les malades d'Alzheimer suite à la mort des neurones. Celle-ci intervient alors que s'accumulent dans ces zones du cerveau des dépôts anormaux ou plaques de protéines (ou peptides) bêta-amyloïdes.Des mutations génétiques prédisposant à la maladie d'Alzheimer ont été identifiées, notamment sur le chromosome 14 où ce défaut serait responsable d'une forme précoce de la maladie bien avant 60 ans. Des facteurs environnementaux sont également invoqués : alimentation riche en calories et en matière grasse, mode de vie sédentaire pourraient accroître le risque de souffrir de cette forme de démence. En matière de prévention, l'exercice physique, la stimulation de l'activité cérébrale, la restriction calorique, l' apport en vitamines B, C et E semblent en mesure de réduire sensiblement les risques de cette mamadie. Enfin, il se confirme que les médicaments anti-cholestérol (statine) et anti-inflammatoires dont l'aspirine, et certains anti-oxydants exercent un effet protecteur puissant contre cette affection.En matière curative, les recherches récentes s'orientent sur la possibilité de susciter chez les patients une réaction immunitaire contre les peptides bêta-amyloïdes, avec des médicaments imitant l'action d'un "vaccin".La protéine Nogo, qui inhibe la régénération des nerfs, pourrait jouer un rôle, selon une étude publiée dans l'édition de septembre du mensuel Nature medicine.La production de bêta-amyloïde dépend de l'activité d'une enzyme dénommée BACE1. D'où l'idée, pour combattre la maladie d'Alzheimer, de trouver des molécules pouvant moduler l'activité de BACE1. Un rôle que peuvent jouer la protéine Nogo et une forme apparentée reticulon-3, selon l'étude réalisée par Yan Riqiang et son équipe du Lerner Research Institute à Cleveland.Ces travaux pourraient permettre de trouver des médicaments à base de "petites molécules" inhibant l'action de BACE1 afin de réduire la production d'amyloïde et "si possible la progression de la démence associée à la maladie d'Alzheimer", concluent les chercheurs. Mais ceux-ci restent réalistes car ils savent que face à une maladie aussi complexe le chemin sera encore long avant de réaliser des percées thérapeutiques majeures.
Nature : http://www.nature.com/
NIA : http://www.nia.nih.gov/news/whatsnew.htm
