Une maladie inflammatoire chronique répandue, la maladie de Crohn, pourrait être due à une réaction de défense excessive de l'organisme face aux agents bactériens, provoquée par un défaut génétique, selon des travaux américains. Ces recherches montrent en effet que la plupart des patients atteints de cette maladie, parfois appelée colite inflammatoire, ont des mutations (anomalies) d'un gène Card15. Ce gène susceptible de provoquer la maladie, situé sur le chromosome 16, commande la fabrication d'une protéine dénommée NOD2, détectrice de bactéries. Les altérations des protéines NOD2, liées au défaut du gène, pourraient rendre les patients incapables de stopper l'inflammation qui survient normalement quand les intestins sont confrontés à des germes pathogènes, selon les chercheurs. Les protéines NOD2 bloquent normalement le processus inflammatoire initié, en présence de bactéries pathogènes, par des récepteurs (des molécules dites TLR2) se trouvant à la surface des cellules de l'intestin. Warren Strober de Bethesda (National Institute of Allergy and Infectious Diseases, un des instituts nationaux américains) et ses collègues ont donc examiné des souris dépourvues de NOD2 ou ayant des altérations de ces protéines comparables à celles observées chez des personnes atteintes de la maladie intestinale. Ils ont ainsi découvert que les animaux sans NOD2 ou avec des NOD2 déficientes, réagissaient par une inflammation accrue, entretenue par les récepteurs qui auraient du être bloqués au bout d'un moment. Ce nouvel élément fournit une cible moléculaire potentielle pour réduire l'inflammation intestinale, selon les auteurs. Ils envisagent par ailleurs la possibilité de traiter les patients, disposant d'un gène intact, en introduisant dans leur flore intestinale une certaine variété de bactéries pour activer spécifiquement leurs protéines NOD2 normales et réduire ainsi l'inflammation. La maladie de Crohn est une affection inflammatoire chronique de cause inconnue, qui évolue par poussées d'intensités variables, entrecoupées de rémissions plus ou moins longues. Elle peut atteindre tous les segments du tube digestif mais touche préférentiellement la partie terminale de l'intestin grêle (iléon) et le côlon. Elle se manifeste notamment par des douleurs abdominales, une diarrhée, mais peut toucher d'autres parties du corps comme les articulations (douleurs) ou la bouche (ulcérations).
