Il ne lui manque que la parole. Des chercheurs allemands ont découvert un chien border collie baptisé Rico, capable de comprendre plus de 200 mots et d'en apprendre de nouveaux aussi vite que de nombreux enfants. Les chercheurs ont découvert que Rico connaît les noms de dizaines de jouets et est capable de rapporter celui que lui demande son maître. Il connaît un vocabulaire aussi étendu que celui des grands singes, des dauphins et des perroquets entraînés pour comprendre les mots, soulignent les chercheurs. Rico peut même aller plus loin en devinant ce qu'un nouveau mot signifie. Les chercheurs l'ont vérifié en déposant dans une pièce un jouet qu'il n'avait jamais vu, parmi d'autres qui lui étaient déjà familiers. Dans une autre pièce, son maître lui a demandé d'aller chercher le nouveau jouet en utilisant un mot que son fidèle compagnon n'avait jamais entendu. Le border collie, race notamment connue pour ses qualités de chien de berger, s'est rendu dans la pièce où se trouvaient les jouets et, sept fois sur dix, a ramené celui qu'il n'avait jamais vu auparavant."Il a apparemment été capable de lier le nouveau mot au nouvel objet, soit parce qu'il savait que les objets familiers avaient déjà des noms soit parce qu'ils n'étaient pas nouveaux", soulignent les chercheurs dirigés par Julia Fischer, de l'Institut d'anthropologie évolutionnaire Max Planck à Leipzig, en Allemagne. Un mois plus tard, il se souvenait encore du nom du nouveau jouet trois fois sur six, même sans l'avoir vu depuis le premier test. Ce qui correspond aux capacités d'un enfant de trois ans, selon les chercheurs. Cette étude publiée par la très sérieuse revue « Science », accrédite l'idée que les chiens peuvent comprendre un grand nombre de mots. Patti Strand, membre du Club des chenils américains, la qualifie de "bonne nouvelle pour ceux d'entre nous qui parlons à nos chiens". "Merci aux chercheurs d'avoir montré que les personnes qui parlent à leurs chiens sont de bons communicateurs et non des excentriques", dit-elle. En outre, les capacités d'apprentissage de Rico pourraient montrer qu'une partie de la compréhension du langage s'est développée séparément du langage humain. "Vous n'avez pas besoin d'être capable de parler pour comprendre beaucoup de choses", souligne le Pr Fischer. Son équipe de chercheurs note que les chiens ont évolué avec les humains et ont été sélectionnés en fonction de leur capacité à répondre au langage de l'homme. Katrina Kelner, une responsable de la revue "Science", juge cette étude "remarquable". Les capacités d'apprentissage de Rico "suggèrent que les structures cérébrales qui permettent ce genre d'apprentissage ne sont pas uniques aux humains et qu'elles ont peut-être formé la base de l'évolution pour certaines des capacités de langage avancées de l'homme."
Science : http://www.sciencemag.org/feature/data/kaminski.pdf
Eurekalert : http://www.eurekalert.org/pub_releases/2004-06/aaft-cwr060404.php
