La longueur des télomères décide de l'espérance de vie une espèce. Les télomères sont des fragments d'ADN composes de plusieurs séquences génétiques courtes, qui se situent en terminaison des chromosomes. A chaque division cellulaire, le télomère est raccourci. Apres un maximum de 50 divisions, la terminaison des chromosomes est tellement raccourcie que de l'information génétique est perdue, ce qui provoque la mort de la cellule. Les chercheurs de l'institut de recherche sur l'élevage et le comportement animalier de Neustadt (Institut fur Tierzucht und Tierverhalten) ont mis a jour le mécanisme moléculaire déterminant la longueur initiale de ce télomère. Ils ont démontre que les embryons des bovins et des souris contenaient un programme cellulaire qui, selon l'espèce, étalonne les télomères a une longueur donnée. Ce programme fonctionne aussi chez les animaux clones, dont les cellules d'origine, adultes, contiennent pourtant des terminaisons chromosomiques déjà raccourcies. Cependant, l'origine des cellules utilisées pour le clonage joue un rôle déterminant: ainsi, les animaux clones issus de cellules épithéliales, comme la brebis Dolly, auraient malgré cela des télomères raccourcis. L'équipe de recherche a étudié des embryons obtenus par voie naturelle, par fécondation in vitro, et par clonage a partir de fibroblastes. Chez les trois types d'embryons, les fibroblastes se sont allonges de la même manière. Le processus de formation du télomère est conduit par une enzyme, la télomérase, qui est déjà active dans les gamètes. Apres la fécondation, l'activité enzymatique diminue, puis remonte de manière significative quand l'embryon rentre dans sa phase blastocytaire. Il s'agit d'un mécanisme de sécurité, qui vérifie la longueur des télomères, et si besoin est, les réétalonne a la bonne longueur.
PNAS. : http://www.pnas.org/cgi/content/abstract/101/21/8034
