Le nouveau télescope spatial américain Spitzer a pour la première fois permis d'observer le processus de naissance des étoiles, entourées de poussières, gaz et particules d'eau glacée, ont rapporté des chercheurs réunis au siège de la Nasa à Washington.Plus de 300 étoiles nouvellement formées ont pu être observées dans la zone scrutée par le télescope à infrarouge, appelée RCW 49, et située à environ 13.700 années lumière de la Terre, dans la constellation du Centaure. "Des donnés préliminaires suggèrent que les 300 étoiles sont entourées de disques" de poussière, qui accompagnent généralement l'enveloppe dense de gaz présente pendant la formation des étoiles, a expliqué Ed Churchwell, de l'Université du Wisconsin à Madison. Deux étoiles ont été observées en détails et elles comportent chacune un disque, a-t-il précisé. "En regardant ce qui se passe derrière la poussière, (le télescope) Spitzer nous a montré que la formation des étoiles et des planètes est un processus très actif dans notre galaxie", a ajouté M. Churchwell. "Auparavant, les scientifiques ne pouvaient étudier que de petites parties des disques. Spitzer va permettre d'analyser des milliers de disques", a estimé Michael Werner, responsable du télescope Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie). Une autre étude menée grâce au télescope Spitzer a permis de repérer des particules de glace au sein de disques entourant cinq étoiles très jeunes au sein de la constellation du Taureau à 420 années lumière de la Terre. Ces matériaux, des particules de poussière glacée recouverte d'eau, de méthanol et de dioxyde de carbone, pourraient permettre d'expliquer l'origine de la formation des comètes, considérées par de nombreux chercheurs comme la source de l'eau et de la vie sur Terre. Le télescope a aussi permis d'observer un groupe de jeunes étoiles, dont l'une (appelée CoKu Tau 4) pourrait avoir dans son orbite la plus jeune planète jamais observée. L'étoile est âgée d'environ un million d'année et la planète pourrait être plus jeune encore. Par comparaison, on estime l'âge de la Terre à environ 4,5 milliards d'années. "Ces premiers résultats montrent comment (le télescope) Spitzer va considérablement augmenter notre compréhension de la formation des étoiles et planètes, ce qui aidera à comprendre nos origines", a résumé M. Werner. Le télescope Spitzer a été lancé le 25 août 2003 par la Nasa, complètant la gamme des télescopes spatiaux américains qui comptait déjà Hubble, l'observatoire à rayons gamma Compton et le télescope à rayons X Chandra. Spitzer est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois instruments à refroidissement cryogénique: une caméra pour l'étude de l'infrarouge proche et moyen, un spectrographe permettant d'analyser l'ensemble des rayonnements infrarouge et un photomètre pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouges lointains.
NASA : http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/spitzer-052704.html
