Des astronomes ont pu repérer une planète tournant autour d'une étoile dans la Voie lactée en utilisant pour la première fois un effet naturel de loupe cosmique.Ce phénomène, connu sous le nom de microlentille gravitationnelle, fait tenir à une étoile ou à une planète le rôle de loupe en rendant plus brillante l'étoile plus éloignée qui se trouve directement derrière l'objet observé. L'amplification de la lumière de l'étoile éloignée est due à la déviation de la lumière issue de cette étoile par l'objet dense (planète ou naine brune) plus proche, située sur la ligne de visée de l'étoile éloignée. L'étoile la plus éloignée focalise la lumière, comme la lentille d'un télescope, mais cette observation n'est possible qu'au moment d'un alignement entre l'objet observé et l'étoile située derrière elle. Le physicien américain d'origine allemande Albert Einstein avait été le premier à décrire cet effet de loupe dans sa Théorie de la relativité générale. "La vrai force de la microlentille gravitationnelle est sa capacité à détecter des planètes de faible masse", a expliqué Ian Bond, de l'Institut d'Astronomie d'Edimbourg (Ecosse), dont les travaux seront publiés dans l'édition du 10 mai de la revue Astrophysical Journal Letters. La nouvelle planète observée est en orbite autour d'une étoile située à 17.000 années lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Cette planète est probablement une fois et demi plus grosse que Jupiter, et trois fois plus éloignée de nous que la distance de la Terre au Soleil. "Je suis heureux de voir la prédiction (d'Einstein) ce réaliser avec la détection de la première planète par microlentille gravitationnelle" a déclaré Bohdan Paczynski, de Princeton University dans le New Jersey en estimant que le procéder devrait permettre de repérer d'autres planètes de la taille de Neptune ou même de la Terre, autour d'étoiles très éloignées.
Science Daily : http://www.sciencedaily.com/news/space_time.htm
