le projet Gravity Probe B, imaginé par des chercheurs de l'Université de Stanford il y maintenant 45 ans,devrait enfin être prochainement réalisé. La NASA vient en effet annoncer le lancement de la sonde le 17 avril prochain. Celle-ci va permettre une nouvelle vérification expérimentale de la théorie de la relativité générale, formulée par Einstein, en 1916. Cette théorie prévoit que des objets massifs, étoiles ou planètes, courbent la structure de l'espace-temps, un peu à la manière d'une boule de billard que l'on poserait sur un drap tendu. C'est ainsi que, dés 1919, le grand astronome anglais Arthur Eddington avait pu apporter une première preuve de la validité de la relativité générale en montrant, à l'occasion d'une éclipse du soleil, que la lumière d'une étoile lointaine était bien déviée en passant à proximité du soleil, sous l'effet gravitationnel de sa masse.
Gravity Probe contient quatre gyroscopes d'une extrême précision qui doivent être maintenus à -270 °C. Lorsque la sonde sera sur orbite, les axes des gyroscopes vont s'aligner sur une étoile lointaine. Les chercheurs pourront alors mesurer l'infime déviation qui devrait se produire, selon la relativité générale, sous l'effet gravitationnel de la Terre. Cet effet gravitationnel a déjà été détecté auparavant mais les perturbations de rotation prévues par Gravity Probe B n'ont jamais pu être directement détectées et leur observation constituerait une preuve supplémentaire de la validité de la relativité générale, théorie-cadre de la physique qui n'a encore jamais été mise en défaut depuis 60 ans.
Comme le souligne Francis Everitt, principal responsable de ce projet, "Beaucoup de gens pensent que la relativité générale est totalement et définitivement établie et vérifiée mais ce n'est pas le cas et un siècle après la première théorie de la relativité (relativité restreinte), nous sommes loin d'avoir observé et mesuré tous les effets de cette théorie fondamentale pour la compréhension globale de notre Univers." Si la mission Gravity Probe se déroule normalement nous devrions savoir en août 2005 si la relativité générale du génial Einstein a passé avec succès cette nouvelle épreuve expérimentale.
BBC : http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/3596499.stm
Stanford : http://einstein.stanford.edu/
