Malgré les avancées de la médecine moderne, des maladies comme le paludisme, la dengue ou même la peste affectent toujours des centaines de millions de personnes chaque année. La plupart de ces maladies sont transmises par des moustiques qui répandent les agents infectieux en piquant les hommes et les animaux. Mais les scientifiques espèrent pourvoir éradiquer les épidémies, ou au minimum réduire leur sévérité, non pas en utilisant la médecine traditionnelle mais en se servant des satellites d'observation de la Terre car ils sont capables d'identifier les terrains propices au départ d'une épidémie. Ces méthodes combinent des modèles mathématiques utilisant les données satellitaires et des études in-situ. La communauté spatiale pourra à terme alerter les organisations humanitaires présentes sur le terrain de l'imminence d'une épidémie. Elles auront alors assez de temps pour mettre en ouvre des actions préventives. D'après l'Organisation Mondiale de la Santé, la paludisme affecte 500 millions de personnes chaque année. " Récolter des données satellites est la partie la plus facile ", déclare un spécialiste de la NASA, " mais aller chercher les données sur le terrain est beaucoup plus contraignant ". Le Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA travaille actuellement en partenariat avec l'Inde et le Guatemala pour valider les modèles contenus dans leurs systèmes d'information géographique (SIG). La détection d'une épidémie et la mise en place d'une réponse adaptée auraient un énorme impact économique sur les pays touchés. En effet, les maladies affectent non seulement les hommes mais aussi les animaux et la perte des troupeaux entraînent du chômage, des famines et des migrations.
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