La sonde européenne Mars Express a détecté de faible quantités de méthane (CH4) dans l'atmosphère de la planète rouge. Cette découverte trés importante a été confirmée par l'équipe italienne de l'instrument PFS (pour Planetary Fourier Spectrometer). Cet instrument embarqué sur Mars Express est chargé d'analyser avec précision l'atmosphère martienne en mesurant les rayons infrarouges renvoyés par celle-ci. Vittorio Formisano, de l'Institut de Physique et de Science Interplanétaire de Rome, est le responsable de l'instrument PFS, il a déclaré : « Nous avons identifié la présence de méthane dans l'atmosphère martienne et nous avons été capables d'évaluer combien il y en aurait ". Le PFS aurait détecté la raie d'absorption du méthane se situant dans l'infrarouge à une longueur d'onde de 3,3 microns. La quantité de méthane détecté est très faible (10 à 10,5 parties par milliard), mais le gaz est bel et bien présent dans l'atmosphère de la planète rouge. Le méthane est un gaz très volatile, il est rapidement détruit par les rayons ultra-violets lors d'une réaction photochimique, or, les UV sont très violents sur Mars. Si le méthane est actuellement détecté dans l'atmosphère martienne, c'est parcequ'il est produit de manière continu. Toute la question est de savoir quelle est la cause de cette production de méthane. Selon les scientifiques, il n'y aurait que deux hypothèses crédibles : soit le méthane est produit par une activité volcanique, soit il est émis par...des organismes vivants. Certes, il existe bien de nombreux volcans sur Mars mais il semblerait, si l'on en croit les recherches des instruments de la sonde Mars Global Surveyor, capables de détecter des points chauds à la surface de Mars, qu'ils soient tous inactifs de nos jours. En outre, aucun composé souffré ou autres gaz volcanique n'a été décelé. L'hypothèse de l'émission de méthane par un volcan semble donc peu probable au vu de nos connaissances actuelles de la planète. La seconde hypothèse est evidemment bien plus extraordinaire. Sur Terre, le méthane est produit en majeure partie par les êtres vivants (si l'on ne tient pas compte des émissions industrielles). Les petites bactéries chargées de la digestion de nos aliments en produisent une certaine quantité, Sur notre planète, ce gaz est donc principalement d'origine biologique et est ainsi renouvelé en permanence par les êtres vivants. Il est donc possible que sur Mars, des colonies de bactéries méthanogènes (c'est à dire productrices de méthane) peuplent le sous-sol de la planète rouge. Sur Terre, on connaît des écosystèmes complets basés sur le méthane, à faible température. Ainsi, des bactéries chimiolithotrophes utilisant le méthane vivent en symbiose avec certains vers tel Hesiocaeca Methanolica dans les gisements sous marins d'hydrates de méthane (à des températures voisines de 0°C et sous forte pression, de 500 à 800 m de profondeur). D'autres communautés bactériennes ont été identifiées dans des sources chaudes souterraines et tire leur énergie de l'hydrogène en produisant du méthane... Ces bactéries bénéficieraient sans doute de conditions similaires dans le sous-sol de la planète au niveau d'une poche d'eau liquide ! Après les découvertes récentes qui prouvent que non seulement l'eau a coulé en grande quantité sur Mars mais que la planète rouge a été recouverte dans le passé de véritables mers d'eau salée, cette nouvelle découverte de la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars relance donc de manière passionnante l' hypothèse d'une forme de vie martienne.
ESA :
http://www.esa.int/export/SPECIALS/Mars_Express/SEMZ0B57ESD_0.html
Space.com :
http://www.space.com/scienceastronomy/mars_methane_040329.html
