L'avion hypersonique expérimental sans pilote X-43A a battu samedi le record mondial de vitesse pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique en atteignant brièvement 7.700 km/h (Mach 7), a annoncé la NASA."C'est un succès, tout a marché comme prévu (...) et du premier coup", a indiqué une porte-parole de l'agence spatiale américaine, Leslie William, en précisant que "le moteur atmosphérique avait fonctionné comme prévu pendant dix secondes à une vitesse hypersonique". Le X-43 était fixé sous l'aile d'un bombardier B-52. Une fois lâché par le B-52, le prototype devait être poussé à une altitude de 30.000 mètres par une fusée. Puis l'appareil devait s'en séparer et voler de façon autonome à la vitesse de sept fois la vitesse de son (7.700 km/h). Le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur de fusée) avait été établi par l'avion espion SR-71 "Blackbird" à Mach 3,2 (3.500 km/h). Un autre avion expérimental, le X-15, a volé à Mach 6,7 mais il s'agissait d'un "avion-fusée", emportant avec lui son comburant. Le X-43 est un appareil de petite taille (3,65 m de long pour 1,5 m d'envergure), de profil plat et aux lignes effilées, extrêmement aérodynamiques. Il résulte de 20 ans de recherches dans la technologie dite du "scramjet" (Supersonic Combustible Ramjet) fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique. L'engin à statoréacteurs est le premier qui pourrait être capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa propulsion directement dans l'atmosphère qu'il traverse à très haute vitesse, contrairement aux fusées ou navettes spatiales qui doivent emporter avec elles d'énormes réserves d'oxygène pour la combustion par un mélange avec l'hydrogène.
NASA :
http://www.dfrc.nasa.gov/Research/X43/index.html
