Des chercheurs américains ont déclenché une nouvelle polémique sur les origines de l'homme en affirmant avoir découvert une mutation génétique qui aurait amené les premiers humains à se différencier des singes. La mâchoire se serait réduite en laissant plus de place au développement du cerveau. Selon l'équipe de biologistes et chirurgiens plastiques de l'Université de Pennsylvanie et de l'Hôpital pour enfants de Philadelphie, qui publient leurs conclusions dans la revue "Nature", la disparition de muscles puissants qui retenaient la mâchoire a permis l'élargissement du crâne et le développement d'un cerveau plus gros, capable de concevoir l'outil et le langage. D'après les chercheurs de Pennsylvanie, la mutation s'est produite il y a environ 2,4 millions d'années en Afrique orientale, le berceau de l'humanité, et elle est encore visible chez les hommes d'aujourd'hui. Les primates non humains en revanche, y compris le chimpanzé, le plus proche génétiquement de l'homme, auraient toujours le gène initial. Les hominidés sont apparus il y a environ six millions d'années. "Nous ne suggérons pas que cette mutation à elle seule nous définit en tant qu'Homo sapiens mais les événements d'évolution sont extraordinairement rares. En plus de deux millions d'années depuis cette mutation, le cerveau a quasiment triplé de taille. C'est une possibilité très intrigante", estime le Dr Hansell Stedman de l'Ecole de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Milford Wolpoff, anthropologue biologiste à l'Université du Michigan, a trouvé la théorie conforme aux indices fossiles retrouvés, tandis qu'Owen Lovejoy, de l'Université du Kent, la jugeait "contraire aux lois fondamentales de l'évolution", estimant "ce genre de mutation probablement de peu de conséquence".
AP : http://fr.news.yahoo.com/040324/5/3pr2z.html
