C'est une tranche de vie stellaire que le nouveau télescope infrarouge de la Nasa, baptisé "Spitzer", vient de révéler : une séquence qui montre la mort d'astres massifs suivie d'une vague de naissance. Les observations du satellite confortent une idée déjà très répandue chez les astronomes : l'onde de choc, émise lors de l'explosion de vieilles étoiles, déclencherait la formation de générations naissantes. Ainsi la matière éparpillée provenant d'étoiles en fin de vie, se trouve recyclée au sein d'astres en cours de formation...La scène se passe dans un coin du "Grand Nuage de Magellan", une galaxie, satellite de la nôtre, située à 163 000 années-lumière de la Voie Lactée. Au sein d'un nuage de gaz et de poussière, vivent près d'un millier d'étoiles, âgées entre deux et dix millions d'années. Certaines sont à l'aube de leur vie, d'autres, la très grande majorité, sont à l'image de notre Soleil, en train de brûler leur réserve d'hydrogène. D'autres encore sont au crépuscule de leur existence : elles ont déjà fabriqué en leur sein des éléments chimiques comme le carbone et le fer... L'ensemble de ces astres, au rythme des évènements de leur vie, perturbent la quiétude de la nébuleuse : la lumière des plus jeunes chauffe les grains au point de les rendre brillants, tandis que, régulièrement, les étoiles les plus massives, celles qui sont en fin de vie, secouent le gaz. En effet, lors de leur explosion en supernova, ces étoiles expulsent leurs enveloppes superficielles. Cette coquille éjectée crée des ondes de choc qui se propagent à travers la nébuleuse. Résultat : à certains endroits, un petit fragment de gaz peut s'isoler et s'effondrer. Ainsi devenu plus dense que les régions environnantes, il peut évoluer pour former une future étoile. Les observations du satellite Spitzer indiquent fortement que les deux évènements - mort et naissance stellaires - sont liés. En outre, les nouvelles étoiles naissent dans un gaz enrichi en éléments chimiques issus de l'explosion de leurs aînées. Il semblerait que notre soleil a aussi bénéficié d'un tel environnement. C'est la première fois que les astronomes peuvent ainsi percevoir les détails d'une nébuleuse. En effet, observé dans la lumière visible, ces nuages ressemblent à des cocons opaques. Le télescope Spitzer, lancé en août dernier, est sensible à l'infrarouge. D'où sa capacité à percer le halo de poussière et surprendre cette scène inédite.
TF1 : http://news.tf1.fr/news/sciences/0,,1891038,00.html
