L'été meurtrier de 2003, qui a fait plus de 19.000 morts en Europe dont 15.000 rien qu'en France, pourrait être le plus chaud qu'ait connu le Vieux Continent depuis 500 ans, affirme une nouvelle étude publiée dans la revue Science."Si l'on considère l'Europe dans son ensemble, ce fut de loin l'été le plus chaud", souligne Jurg Luterbacher, climatologue à l'université de Berne, en Suisse, et principal auteur de l'étude. Le Pr Luterbacher et son équipe ont analysé l'évolution des températures en Europe de l'an 1500 à nos jours. Les mesures les plus anciennes sont des estimations basées sur des mesures indirectes comme des marques sur les troncs d'arbre et des échantillons géologiques. Après 1750, les relevés de température se sont généralisés sur le continent.
Le deuxième été le plus chaud durant ce demi-millénaire a eu lieu en 1757. Il a été suivi par une tendance au refroidissement qui s'est poursuivie jusqu'au début du 20e siècle. L'été 1902 a ainsi été le plus frais de toute la période. A partir de 1977, les relevés montrent "un réchauffement exceptionnellement fort et sans précédent", avec une hausse moyenne de la température de 0,36 degré par décennie. "L'été 2003 a dépassé les températures estivales de 1901 et 1995 en Europe d'environ deux degrés", souligne l'étude. "En tenant compte les incertitudes (dans la méthode d'analyse), il apparaît que l'été 2003 a très probablement été plus chaud qu'aucun autre depuis 1500."
Des températures record ont été recensées dans la plupart des grandes villes européennes, la barre des 38 degrés ayant souvent été franchie. Selon les chiffres compilés par l'agence Associated Press (AP), la vague de chaleur serait à l'origine de la mort de plus de 19.000 personnes en Europe, ce qui en fait un des phénomènes climatiques les plus meurtriers depuis un siècle.
C'est en France que la canicule a fait le plus de victimes, avec un bilan estimé à 14.802 morts. Elle a également affecté les récoltes, provoqué des feux de forêts et contribué à la fonte des glaciers. M. Luterbacher souligne que certains glaciers se sont rétrécis de 50% en un siècle en Europe et certains champs glaciaire ont perdu 10% de leur masse au cours du seul été 2003.
En haute altitude, la hausse des températures fait désormais fondre le pergélisol, sol qui reste normalement gelé toute l'année. Des bâtiments, des ponts et des routes sont ainsi menacés par des fondations instables, souligne le chercheur. Et les choses pourraient empirer. Des études prédisent que si la tendance au réchauffement se poursuit, l'Europe pourrait connaître des étés comme celui de 2003 une année sur deux d'ici la fin du siècle, avertit le Pr Luterbacher.
Le chercheur relève que les hivers sont également plus chauds. L'étude a montré que les températures moyennes hivernales et annuelles en Europe ont été les plus élevées depuis 500 ans dans la période 1973-2002. L'étude n'a pas recherché la cause du réchauffement. Mais selon d'autres climatologues, elle conforte le scénario d'une hausse des températures mondiales liée aux gaz à effet de serre produits par l'activité humaine.
Science : http://www.www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/303/5663/1499?etoc
