Comme les enquêtes épidémiologiques le laissaient supposer, la maladie d' Alzheimer a bien une composante génétique. C'est dans des familles dont deux membres au moins étaient atteints que des chercheurs du Massachusetts General Hospital (Boston, Etats-Unis) ont isolé un gène muté, baptisé A2M, à l'origine de l'affection. Ce gène défectueux induit l'accumulation d'une protéine, l'amyloïde-bêta, dans les cellules nerveuses du cerveau. Chez les sujets présentant la version normale du gène, cette protéine est dégradée et éliminée. Les chercheurs envisagent de mettre au point un médicament qui, en mimant l'action du gène normal, empêcherait l'accumulation de la protéine. De son côté, l'institut de biophysique de Düsseldorf (Allemagne) vient de découvrir un moyen de déceler la protéine a-bêta dans le liquide céphalo-rachidien des malades, ce qui facilitera le diagnostic.
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