Les coraux primitifs sont génétiquement bien plus proches des hommes qu'on ne l'aurait cru. Une étude parue aujourd'hui dans la revue Current Biology montre en effet que le corail Acropora millepora partage avec les hommes de nombreux gènes, alors que ces mêmes gènes sont absents du génome de la mouche ou de celui du ver de terre. La mouche ou le ver de terre ont pourtant évolué des millions d'années après l'apparition des coraux et sont considérés la plupart du temps comme des espèces intermédiaires dans l'arbre généalogique humain. L'équipe de David Miller, de l'université James Cook, en Australie, a comparé les génomes d'Acropora millepora avec ceux de l'humain, de la mouche drosophile ainsi que du ver Caenorhabditis elegans. A leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que le corail partageait 11 % de ses 1300 gènes avec les êtres humains, mais pas avec les mouches ni les vers. Ces résultats suggèrent que de nombreux gènes que l'on croyait spécifiques aux vertébrés ont des origines plus lointaines et que prévues. Ils ont sans doute été perdus par la suite lors de l'évolution de certaines espèces comme la mouche ou le nématode. Bien sûr, ces deux espèces animales restent très intéressantes pour les biologistes, en particulier quand il s'agit de comprendre la fonction des gènes. Mais les travaux conduits par David Miller remettent sérieusement en question les études qui utilisent ces organismes comme modèles pour l'évolution humaine. Bien d'autres génomes animaux devront être analysés en détail afin de mieux comprendre l'arbre de l'évolution du règne animal et celui de l'homme en particulier.
Cybzesciences : http://www.cybersciences.com/Cyber/3.0/N3354.asp
