Trois différents systèmes de propulsion spatiale avancée ont récemment atteint des étapes importantes dans leur développement. Les ingénieurs de Boeing Rocketdyne ont fini les tests d'une turbopompe de l'Integrated Powerhead Demonstrator (IPD), un moteur fusée réutilisable à combustion étagée utilisant de l'hydrogène liquide développé conjointement par la NASA et l'USAF. Pour sa part, Aerojet et Rocketdyne continuent les tests sur les chambres de combustion primaire de différents nouveaux moteurs dans le cadre du programme de la NASA, Next Generation Launch Technology. Rocketdyne travaille notamment sur le moteur RS-68 réutilisable kérosène/oxygène enrichi à combustion étagée. Le premier test grandeur réelle de ce moteur ne sera pas effectué avant 2007. Enfin, le plus grand moteur ionique jamais construit nommé HiPEP (High-Power Electric Propulsion) a été testé avec succès dans une chambre à vide du NASA Glenn Research Center. Le moteur, alimenté par une puissance allant jusqu'à 12 kW, a propulsé des ions de xénon à des vitesses comprises entre 60 000 et 80 000 m/s. Ce type de propulseur atteint une impulsion spécifique (Isp) impressionnante de 6000s. Par comparaison, l'Isp de la navette spatiale américaine, qui est une mesure de l'efficacité des moteurs, n'est que de 460s. HiPEP est un des candidats pour la mission JIMO (Jupiter Icy Moons Mission) dans le cadre du projet Prometheus. Le projet Prometheus a pour but de porter l'exploration spatiale de la NASA a une autre niveau en maîtrisant une propulsion électrique sûre et efficace alimentée par un réacteur à fission nucléaire. Comparés au moteur ionique utilisé par la sonde Deep Space 1 en 1999, ces nouveaux moteurs auront une efficacité 10 fois supérieure et devraient atteindre une puissance de 25 kW.
Etats Unis Espace : http://www.france-science.org/usa-espace
