Cela faisait 164 ans que cela n'était pas arrivé : une équipe de chercheurs canadiens a trouvé un nouveau moyen de produire de l'électricité. Le dernier avait été Michael Faraday, en 1839. L'idée à la base de cette découverte est simple et pourrait permettre de produire de l'électricité grâce à de l'eau pressurisée. Elle a été le fruit d'un heureux hasard. Des chercheurs au département d'ingénierie de l'université d'Alberta, ont mis un commun leurs spécialités pour arriver à cette découverte. Le premier est spécialiste en chimie de la combustion. Le second en interactions des surfaces. Kostiuk, récemment nommé à son poste, avait décidé de découvrir à quoi travaillaient ses nouveaux collègues. C'est en entendant Kwok parler d'électrokinésie (production de charges électriques par le mouvement de substances) qu'il eut une idée. Celle-ci part d'un constat déjà bien connu des scientifiques : lorsqu'un liquide se déplace sur une surface solide, il crée une fine couche d'électrons chargés positivement et négativement. En séparant ces charges, on crée de l'électricité. Les deux chercheurs ont constitué une équipe pour mettre leur idée en pratique. Ils ont d'abord fait couler de l'eau dans un tube microscopique : une charge avait bien été générée, mais elle était trop faible. Un de leurs étudiants imagina alors un tamis fait de 500.000 de ces tubes. Avec ce tamis, ils réussirent à générer 10 volts d'électricité et allumer des diodes. Il faudra du temps avant que cette découverte ne débouche sur des applications concrètes. Mais elle a recueilli des louanges de la communauté scientifique et on imagine déjà à quoi elle pourrait servir. Elle pourrait ainsi permettre de fabriquer des appareils électroniques à durée de vie illimitée. Mais aussi, à plus long terme, permettre une plus grosse production d'électricité, qui pourrait se faire au niveau des stations d'épuration.
JMM : http://www.iop.org/EJ/abstract/0960-1317/13/6/320/
