Une première pour la NASA: l'agence spatiale américaine a fait voler un petit avion mû à distance depuis le sol grâce à un rayon laser fournissant l'énergie nécessaire. Lors des tests menés dans un local clos le mois dernier dans un centre de la NASA en Alabama, l'appareil de 312 grammes et de 1,50 mètre d'envergure a effectué plusieurs tours dans les airs avant de se poser en douceur une fois le laser désactivé, a précisé l'agence jeudi. Lors du vol, le laser a suivi l'avion en visant des cellules photovoltaïques qui alimentent en énergie un minuscule moteur faisant tourner l'hélice. "L'appareil peut continuer à voler aussi longtemps que la source d'énergie, dans le cas présent un rayon laser, fonctionne", a souligné Robert Burdine, un responsable du programme de tests menés au Centre de vol spatial Marshall de Huntsville. Lors d'essais précédents cette année, l'énergie avait été fournie par un projecteur. De tels avions n'auraient pas besoin d'emporter du carburant ou des batteries, ce qui libérerait plus de place pour embarquer du matériel scientifique ou de communications. Selon les chercheurs, ils pourraient être utilisés pour des vols de longue durée pour étudier des phénomènes naturels, notamment les volcans en éruption, pour d'autres missions de surveillance ou pour servir de relais de communications. Ce n'est pas le premier avion à utiliser l'énergie laser. Une équipe de chercheurs japonais avait annoncé l'an dernier avoir réussi à faire voler un avion en papier par ce moyen.
AP : http://fr.news.yahoo.com/031010/5/3fs9g.html
