Il y a 800 à 600 millions d'années environ, des nappes de glace recouvraient probablement les continents jusqu'à une distance de 10° de l'équateur. Mais comment la zone intertropicale a-t-elle pu geler ? La question intrigue les géologues. Selon la théorie de la "boule de neige", les glaces circumpolaires se seraient étendues à mesure que leur périphérie refroidissait, jusqu'à recouvrir la planète entière sur une épaisseur de 1 kilomètre. Darren Williams, de l'université d'Etat de Pennsylvanie, n'est cependant pas convaincu par cette explication. Si cette hypothèse était la bonne, raisonne-t-il, nombre d'organismes ayant survécu à cette période auraient dû disparaître. "Toutes les formes de vie fondées sur la photosynthèse auraient dû être rayées de la carte", fait-il observer. Williams préfère une autre théorie, émise dans les années 80. Supposons que l'axe qui relie les pôles de la Terre se soit un jour incliné vers le Soleil jusqu'à former un angle de 54° ou plus. Les pôles auraient alors reçu davantage d'énergie solaire que l'équateur et n'auraient pas gelé, alors que des glaciers auraient pu se former dans les tropiques. Mais personne ne savait expliquer pourquoi l'inclinaison de l'axe se serait modifiée pour former, il y a quelque 430 millions d'années, comme le prouvent les indications géologiques, un angle de 23° environ. Comment l'axe de la Terre peut-il avoir changé de plusieurs dizaines de degrés en moins de 170 millions d'années ? Dans une étude publiée par "Nature"
(Courrier international) [http://www.courrierint.com/hebdo/somheb2.htm">vol. 396, p. 453], Williams et ses collègues tentent de répondre à cette question. (Courrier international) [http://www.courrierint.com/hebdo/somheb2.htm
