La semaine dernière était inauguré à Cascina, en Italie, Virgo, un nouvel instrument de recherche qui devrait enfin permettre de détecter les ondes gravitationnelles, prédites il y a plus de 80 ans par Albert Einstein. Véritable prouesse technologique, Virgo est constitué de deux bras orthogonaux de trois kilomètres de long. Dans ces conduites de 40 cm de diamètre au vide très poussé, le même rayon laser, dédoublé, effectuera cinquante allers-retours et parcourra ainsi 150 Km, avant d'arriver au détecteur. Le plus infime déphasage des deux faisceaux à l'arrivée constituera la preuve du passage d'une onde gravitationnelle. Grâce à cet extraordinaire dispositif, les astrophysiciens espèrent pouvoir détecter des émissions d'ondes gravitationnelles provoquées par de violents phénomènes cosmiques tels que les supernovae ou la fusion de deux trous noirs. Virgo pourrait aussi permettre d'observer le rayonnement gravitationnel fossile, issu du Big-Bang, et d'origine inconnue. Les ondes gravitationnelles sont, dans le cadre de la théorie d'Einstein, des perturbations de la géométrie de l'espace-temps qui se propagent à la vitesse de la lumière ; ce sont des ondes tout à fait analogues aux vagues qui se déroulent à la surface des océans. Par un de ces hasards du calendrier dont l'histoire des sciences a le secret, au moment où était inauguré Virgo, cet extraordinaire outil destiné à détecter les ondes gravitationnelles, des chercheurs américains publiaient dans la revue "Nature" les résultats de leurs expériences démontrant pour la première fois l'existence de la mystérieuse "énergie sombre". On sait depuis plusieurs années que cette énergie sombre, qui constitue plus de 70 % de notre univers, s'oppose à la gravitation et est responsable de l'accélération de l'expansion de l'Univers. Mais ces astronomes américains ont constaté que dans certaines zones de l'univers, non seulement les photons perdaient peu d'énergie mais en gagnaient. Selon ces chercheurs, seule l'énergie sombre pourrait expliquer ce phénomène. La détection de ces fameuses ondes gravitationnelles combinée à cette mise en évidence de l'énergie sombre, force répulsive s'opposant à la force attractive de la gravitation, conforteraient de manière décisive la théorie de la relativité générale d'Einstein et son hypothèse de "constante cosmologique". En levant le voile, grâce à des vérifications expérimentales rigoureuses, sur la nature intime de la gravitation et de l'énergie sombre, et sur les relations qui existent entre ces deux forces fondamentales, la science est en train d'éclairer d'un jour nouveau et fascinant la structure et la genèse de notre Univers mais aussi son avenir. Face à ce combat titanesque entre gravitation et énergie sombre, qui façonne le Cosmos et détermine son destin, nous ressentons plus que jamais à quel point Pascal avait raison quand il écrivait, il y a trois siècles et demi, "L'homme est un point perdu entre le néant et l'infini".
René TRÉGOUËT
Sénateur du Rhône
