Durant des années, le traitement préventif de la transmission du virus du sida de la mère à son enfant est apparu comme la seule possibilité réaliste d'utiliser les médicaments antirétroviraux dans les pays pauvres. Aujourd'hui, parallèlement aux programmes mis en place pour empêcher la contamination à la fin de la grossesse ou lors de l'accouchement, il est possible de prévenir la transmission du VIH lors de l'allaitement maternel. C'est ce que démontre l'étude Simba ("Stopping Infection from Mother to Child via Breastfeeding in Africa" -Stopper l'infection de la mère à l'enfant par l'allaitement maternel en Afrique), rendue publique mercredi 16 juillet à Paris, lors de la clôture de la conférence internationale sur la pathogenèse et le traitement du sida. Le risque de contamination de l'enfant par le virus du sida dans le ventre de sa mère - si celle-ci est séropositive - est bien établi. Cette transmission a lieu en fin de grossesse avec une période critique qui est, lors de l'accouchement, le passage de l'enfant dans les voies génitales maternelles. Pour s'en affranchir, le recours à une césarienne est bien sûr possible, mais seulement dans les pays disposant de l'infrastructure nécessaire, ce qui exclut les pays du tiers-monde. Pour eux, une autre solution se profile, plus facile sans doute à mettre en oeuvre. Des essais menés dans les pays développés ont en effet montré qu'il était possible de prévenir avec une bonne efficacité cette transmission materno-foetale en prescrivant de la zidovudine (ou AZT) dans le dernier mois de grossesse, avec un complément de traitement après l'accouchement. Comme ce type de prévention n'est pas d'un coût trop élevé, il paraît réaliste de l'appliquer à une large échelle, en particulier en Afrique. Une deuxième molécule antirétrovirale, la névirapine, paraît également efficace. Elle a en plus l'avantage de ne nécessiter qu'une prise unique pour la mère et pour son enfant. Le laboratoire Boehringer Ingelheim a décidé de la donner gratuitement en Afrique. Dans cette indication préventive, plusieurs protocoles sont possibles avec les antirétroviraux. Le plus simple est la monothérapie par AZT ou névirapine, qui réduit la transmission du virus à un taux d'environ 10 % à 12 %, comme le confirment des données scientifiques dans toutes les régions d'Afrique. Le deuxième, plus efficace, fait chuter le taux de transmission du virus à 6 %, selon les données ivoiriennes, voire 2 % en Thaïlande. Il s'agit d'une monothérapie par l'AZT débutée à la 36e semaine, dans le cas de la Côte d'Ivoire, ou dès la 28e semaine, dans celui de la Thaïlande. Ce traitement est ensuite renforcé par une dose de névirapine donnée dans les quarante-huit heures suivant l'accouchement tant à la mère qu'à l'enfant. Ce dernier reçoit, en plus, de l'AZT pendant une semaine. En août, un projet dans ce sens, mené conjointement par l'ANRS et le programme MTCT Plus (Mother to Child Transmission Plus") de l'université américaine Columbia, va démarrer à Abidjan. Il s'agit d'introduire par le biais de la prévention de l'infection de l'enfant la trithérapie à l'échelle de la famille. Cette action va être étendue à douze autres sites, dont onze autres en Afrique. Car "chez les femmes les plus avancées dans la maladie, la trithérapie est certainement la meilleure des préventions de la transmission à l'enfant",rappelle le docteur Dabis. Une bonne partie des bénéfices de la prévention de la transmission du VIH de la mère à l'enfant risquent cependant d'être perdus du fait d'une contamination par le lait pour les enfants nourris au sein. Outre que l'allaitement maternel est un fait culturel en Afrique, les avantages sanitaires et économiques de cette pratique l'avaient longtemps fait chaudement recommander par les organismes internationaux. C'est dans ce contexte que les résultats de l'étude Simba, conduite dans les capitales du Rwanda et de l'Ouganda sous la direction du Centre international d'évaluation des traitements antiviraux (Pays-Bas), en collaboration avec l'Institut supérieur de santé italien, apportent des nouvelles encourageantes. Environ 400 femmes et nouveau-nés ont participé à cet essai. Après répartition aléatoire, les enfants ont reçu un antirétroviral, soit du 3TC, soit de la névirapine pendant quatre semaines. L'allaitement maternel exclusif constituait le mode d'alimentation dans 90 % des cas. Dans la période postnatale immédiate, le taux de transmission du virus était de l'ordre de 1 % et si l'on cumule les contaminations au cours des six premiers mois de l'enfant, le taux atteint 10 %. Certaines études antérieures ont montré qu'il pouvait monter jusqu'à 16 % en l'absence de traitement préventif. "La première des choses à faire serait donc, recommande Joep Lange, principal investigateur de l'étude et président de l'International Aids Society, de traiter les adultes infectés par trithérapie. Mais, au moins, peut-on proposer ce traitement préventif aux femmes séropositives qui désirent malgré tout allaiter leur enfant."
Le Monde : http://www.lemonde.fr/article/0,5987,3244--328053-,00.html
