Des astronomes anglais, australiens et américains pensent avoir déniché ce qui se rapproche le plus de notre système solaire, à seulement 90 années-lumière, dans la constellation de la Poupe. Il s'agit d'une planète similaire à Jupiter, de deux fois sa masse, qui tourne autour d'une étoile connue sous le nom de HD70642 selon une orbite circulaire de six ans. C'est en examinant les caractéristiques de la lumière émise par HD70642 grâce à un télescope depuis la Nouvelle-Galles du Sud (Australie) que l'équipe internationale a fait cette découverte. En effet, si une étoile possède un compagnon planète, ce dernier exerce, de par sa gravité, une attraction qui accélère et ralentit alternativement le mouvement de l'étoile, imprimant un profil particulier à la longueur d'onde de la lumière émise. A ce jour, plus de 100 planètes en orbite autour d'une étoile ont été détectées à des distances proches dans notre galaxie. Mais leur ellipse allongée les amène régulièrement très près de leur partenaire, ce qui les rend trop chaudes pour abriter la vie. La mise au jour du nouveau couple frappe particulièrement en raison de la ressemblance de HD70642 avec notre Soleil : même masse (à quelques pour cents près) et pratiquement même âge (4,8 milliards d'années). Il semble enfin qu'il n'existe aucune autre planète géante dans la zone, ce qui laisserait un espace libre où de petites planètes de type terrestre pourraient s'épanouir en toute tranquillité.
NYT 04/07/03 :
http://www.nytimes.com/2003/07/04/science/04PLAN.html
