Les propriétés mécaniques et électriques extraordinaires des nanotubes de carbone fascinent les scientifiques depuis plus de 10 ans. Mais l'un des grands défis pour les chercheurs consiste à exporter au niveau macroscopique les étonnantes propriétés des nanotubes dont la largeur n'excède pas quelques nanomètres ( quelques milliardième de mètre). en s'appuyant sur des travaux français dirigés par Philippe Poulin, du Centre de Recherche Paul Pascal de Passac, une équipe américaine de l'Université de Dallas au Texas, dirigée par Ray Baughman, est parvenue à produire, en utilisant de l' alcool polyvinylique, un polymère industriel commun, une nanofibre plus résistante et plus légère que n'importe quel matériau naturel ou synthétique. Les fibres produites ont environ le diamètre d'un cheveu et mesurent plus de 100 mètres de long. Les chercheurs du Texas ont examiné les propriétés mécaniques de leurs fibres et les ont comparées aux valeurs connues pour 3.000 autres matériaux. Les fibres sont 20 fois plus résistantes que le fil d'acier, 17 fois plus résistantes que le Kevlar utilisé dans des gilets pare-balles, et 4 fois plus résistantes que la toile d'araignée, un matériau pourtant renommé pour ses extraordinaires propriétés mécaniques. Baughman et ses collègues travaillent également sur l'utilisation de ces nanofibres dans des dispositifs de stockage énergétique appelés supercondensateurs, qu'ils ont incorporés au tissu ordinaire. L'objectif est de réaliser des textiles électroniques légers, résistants et fiables, tels que des tenues de combat militaire avec antennes intégrées, capteurs biologiques et micro-batteries. Pour Philippe Poulain, du Centre de Passac, la mise au point de ces nanofibres est " une très bonne nouvelle dans le domaine de recherche des nanotubes," Il est vrai que de tels fibres pourraient trouver des applications dans une multitude de secteurs : énergie, automobile, industrie... Reste à présent à faire baisser le coût de production de ces nanofibres pour passer au stade de la production industrielle.
Brève rédigée par @RT Flash
Science News : http://www.sciencenews.org/20030614/fob3.asp
