Yehoash Raphael et ses collègues de la Faculté médicale de l'Université du Michigan viennent de réaliser une prouesse technique : régénérer des cellules ciliées dans la cochlée d'un cobaye (aussi appelé cochon de Guinée). Ces cellules, dont chaque être humain possède environ 16 000 exemplaires par oreille, transforment les ondes sonores en influx nerveux qui sont ensuite acheminés jusqu'au cerveau. Elles ne sont pas renouvelables et c'est pourquoi leur perte entraîne la surdité. Pour obtenir leurs résultats inédits, les scientifiques américains ont travaillé sur le gène Math1, indispensable au déclenchement de la production des cellules ciliées au stade foetal. Ils ont intégré gène à un vecteur virus, puis l'ont injecté en solution dans la cochlée de cobayes adultes. Au bout d'un à deux mois, tous les animaux ayant subi l'opération ont développé des cellules ciliées immatures (de l'ordre de 25 à 50), preuve selon les chercheurs que le traitement a permis la transformation de cellules non sensorielles. Mais la plus grande prudence reste de mise. Les travaux engagés n'en sont qu'au stade de l'expérimentation animale et d'autres études doivent maintenant compléter ces observations, notamment en ce qui concerne la localisation des cellules, apparues en dehors de leur zone habituelle, et la restauration des liens avec le système nerveux.
WP 31/05/03 :
http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A62760-2003May31.html
