La sonde martienne de l'ESA "Mars Express", avec laquelle l'Europe a entamé en solo sa première aventure planétaire, après avoir décollé le 2 juin du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à bord d'un lanceur Soyouz-Frégate, avec l'ambitieux objectif d'identifier d'éventuelles traces de vie sur la "planète rouge".Mars, par ordre de distance au Soleil, est la quatrième planète du système solaire, juste après la Terre. Elle a de tout temps fasciné les hommes et ses secrets restent difficiles à percer, bien qu'elle soit souvent visitée par des engins spatiaux. Au début de l'exploration martienne, on s'attendait à trouver une planète "jumelle" de la Terre, verte, habitée et couverte d'océans. Mais les sondes Mariner, pionnières de l'étude de Mars dans les années 1960, ont déçu cette attente, ne découvrant qu'un sol aride. Plus tard, en 1976, les sondes Viking ont cherché en vain des traces de vie. Vingt ans après, c'est une vision différente, avec son cortège de nouvelles questions, que nous offrent les véhicules spatiaux. On sait que la température sur Mars était probablement beaucoup plus élevée dans le passé, et il semblerait maintenant qu'il y ait eu des océans et que la vie ait pu s'y développer. "Nous ne savons pas ce qu'a connu cette planète par le passé", ni ce que sont "les mécanismes qui l'ont transformée en monde aride et froid", explique Agustin Chicarro, responsable scientifique du projet à l'ESA. "Avec Mars Express, nous aurons enfin la réponse. Et nous en attendons une vue globale de cette planète: son histoire, sa géologie, son évolution." Mars Express doit arriver à destination fin décembre, après un périple d'un peu plus de 6 mois et un voyage de 400 millions de kilomètres. Six jours avant d'être placé sur son orbite définitive, il larguera un atterrisseur de conception britannique, "Beagle-2", ainsi baptisé en hommage au navire à bord duquel Charles Darwin eut l'idée de sa théorie de l'évolution. Mars Express observera la planète et son atmosphère depuis une orbite quasi polaire et fonctionnera au moins pendant une année martienne (687 jours terrestres). Beagle-2 quant à lui se posera dans une zone équatoriale, probablement recouverte d'eau par le passé et susceptible d'avoir conservé des "signatures" de vie. Outre le module de surface Beagle 2, Mars Express emportera des instruments à la pointe de la technologie. Conçus par des instituts scientifiques européens, russes, américains, japonais et chinois, ils comprennent un radar de sondage de subsurface, une caméra haute résolution, plusieurs spectromètres qui étudieront l'atmosphère et la surface, un analyseur de plasma et une expérience de radioscience. Afin de détecter des preuves directes d'activité biologique passée ou actuelle, le "nez" de Beagle 2 est composé d'un système d'analyse des gaz. Il pourra déterminer la présence éventuelle de carbonates ayant pu participer à des processus biologiques. Il pourra également détecter des gaz comme le méthane qui, selon les scientifiques, ne peut être produit que par des organismes vivants. Beagle-2 sera aussi capable de prélever des échantillons du sous-sol, que ce soit sous de gros rochers ou à l'intérieur de roches, endroits préservés des rayons ultraviolets destructeurs du Soleil. Ces prélèvements seront réalisés par la "taupe", un instrument capable de parcourir de petites distances en surface, à une vitesse d'environ 1 cm toutes les 6 secondes, et de creuser jusqu'à 2 m de profondeur. "Toute cette science dans à peine 60 kilos, le pari est audacieux", reconnaît l'astrophysicien Francis Rocard, du CNES. Mission historique pour l'Europe, Mars Express devrait apporter une contribution considérable aux activités internationales d'exploration martienne. Elle sera suivie par les deux robots de la NASA (Mars Exploration Rover), qui profiteront d'une fenêtre exceptionnelle de lancement, comme il n'en existe que tous les 26 mois, lorsque la distance entre les deux planètes est la plus courte.
AFP : http://fr.news.yahoo.com/030602/202/38ge3.html
