Avec les technologies courantes et six heures d'ensoleillement par jour, la satisfaction des besoins quotidiens en électricité d'un pays comme les Etats-Unis nécessiterait un carré de 160 km de côté de cellules photovoltaïques. Si une telle perspective semble encore très lointaine, l'industrie photovoltaïque a néanmoins augmenté son marché de 38% en 1997, bénéficiant ainsi des différents programmes lancés successivement au Japon (80.000 toits solaires en 2000), aux Etats-Unis (1 million en 2010), et par l'Union Européenne (500.000 en Europe et autant dans les pays en voie de développement, en 2010). La capacité de production doit tripler d'ici l'an 2000, avec une étonnante variété de technologies. La plus répandue utilise des procédés de l'industrie micro-électronique, essentiellement la fabrication des cellules de silicium sur des galettes de monocristaux par lithographie traditionnelle, une technologie concurrencée depuis peu par la gravure au laser. La production d'autres semi-conducteurs en couches minces est également en bonne voie. Par ailleurs des chercheurs du National Renewable Energy Laboratory (NREL) au Colorado proposent une solution au problème du stockage pour les besoins nocturnes: la conversion directe de l'énergie solaire en hydrogène.
(La Recherche/décembre 98)
http://www.larecherche.fr/ARCH/98/12/tec.html
