Les voitures"hybrides", qui économisent du carburant en combinant un moteur électrique et un moteur à explosion, apparaissent comme les premiers véhicules proposant une solution de rechange qui puisse séduire à la fois les constructeurs et certains consommateurs. Toyota et Honda vendent déjà des dizaines de milliers de véhicules de ce type. Et les deux plus grands constructeurs américains - General Motors et Ford - ont prévu de les rejoindre, soucieux de ne pas laisser un vaste marché à leurs concurrents japonais. L'émergence des véhicules hybrides a été encouragée par les pressions exercées par les écologistes, mais aussi par les nouvelles normes, en particulier celles en vigueur en Californie, qui visent à diminuer les gaz à effet de serre et les polluants qui sont à l'origine de la formation du smog. Le bloc batterie d'un véhicule hybride se recharge grâce à l'énergie fournie par le moteur à explosion et par celle produite lors du freinage. Il fait fonctionner un moteur électrique qui seconde ou, dans certains cas, remplace le moteur à essence. Sur la Honda Civic hybride, le moteur électrique fonctionne en complément dans les côtes ou lors des fortes accélérations. Sur la Toyota Prius, le moteur électrique fonctionne seul lorsque le véhicule roule à faible allure. Dans les deux cas, le moteur à essence s'éteint quand le véhicule est à l'arrêt. Les voitures hybrides sont encore considérées aujourd'hui comme de curieux engins et ne représentent qu'une petite partie du marché automobile. Seuls trois modèles - uniquement des petits formats - sont proposés, un chez Toyota et deux chez Honda, et ils coûtent quelques milliers de dollars de plus que les modèles classiques. Environ 150 000 automobiles de ce type ont été vendues dans le monde depuis leur apparition, à la fin des années 90 : c'est une quantité inférieure au nombre de véhicules généralement produits par un seul constructeur en un an. Mais les fabricants semblent désormais prêts à augmenter nettement les volumes de production. Début janvier, General Motors - jusqu'ici l'entreprise la plus réticente - a publiquement adopté cette technologie. Le constructeur a annoncé la commercialisation en 2005 d'une version hybride de la Saturn Vue, un sport utility vehicle
NYT : [http://query.nytimes.com/gst/abstract.html?res=F30611F8385D0C7B8EDDA80894DB404482">SUV, véhicule sport utilitaire, catégorie des 4x4 de loisir] consommant 5,9 litres aux 100 km (les modèles actuels consomment 11,7 litres aux 100 km). General Motors a également fait savoir que, d'ici à 2007, quatre autres modèles utilisant le système hybride de façon plus limitée seraient lancés sur le marché, ce qui promet des gains de consommation de 10 à 15 %. Toyota, qui a déclaré qu'il commercialiserait à partir de l'année prochaine la première voiture hybride haut de gamme, un SUV Lexus, compte vendre 300 000 véhicules hybrides par an au milieu de la décennie. Ford a prévu pour la fin de l'année la mise en circulation d'une Escape hybride et a présenté un nouveau prototype dénommé Model U. Stephen Girsky, un expert du secteur automobile de la banque d'affaires Morgan Stanley, pense que les ventes de véhicules hybrides pourraient finir par constituer entre 10 et 15 % du marché automobile américain (qui a représenté 17 millions d'unités l'an dernier). Tout dépendra, selon lui, des incitations financières du gouvernement, de l'évolution du prix du carburant et de la capacité des constructeurs à diminuer les coûts de production de ces modèles. Du côté des constructeurs japonais, Toyota a vendu l'an dernier plus de 20 000 Prius, faisant de ce modèle (qui consomme 5,87 litres aux 100 km) la voiture hybride la plus vendue aux Etats-Unis. Avec un prix de base de 20 500 dollars, elle coûte environ 5 000 dollars de plus qu'une Toyota Corolla. C'est un écart considérable, malgré la déduction d'impôt de 2 000 dollars dont peuvent bénéficier les acheteurs. L'entreprise affirme qu'en faisant abstraction des coûts de recherche et développement elle réalise aujourd'hui un bénéfice sur chaque Prius vendue. De plus, selon Toyota, l'écart de prix peut être sensiblement réduit. Sur un SUV, le moteur électrique pourrait par exemple être configuré pour faire fonctionner les roues arrière, rendant inutile l'installation d'un système traditionnel de propulsion avec quatre roues motrices. NYT : [http://query.nytimes.com/gst/abstract.html?res=F30611F8385D0C7B8EDDA80894DB404482
