Le METI et Osaka Gaz vont développer en commun un nouveau type de pile à combustible, de taille réduite et à haut rendement. Son combustible est le DME produit à partir de gaz naturel. Ce nouveau type de pile à combustible permet un fonctionnement facile, puisque le système extrait, même à température ambiante, l'hydrogène du DME (liquéfaction au-delà d'une pression de 6 atm). Le METI considère que cette technique présente un avantage déterminant, avec entre autres, le fait qu'elle n'émette pas de SOx. Le METI collabore avec Osaka Gaz, car ce dernier a réussi à développer une technique permettant d'extraire de façon fiable de l'hydrogène à partir du DME. Il subventionne par ailleurs Osaka Gaz par le biais de la Japan National Oil Corporation pour la conception du système et l'étude de marché. Le projet vise à développer des piles à combustible au DME avant la fin 2004 et la commercialisation d'une pile à combustible stationnaire domestique de ce type courant 2005. Afin d'obtenir une puissance de l'ordre de 1 kW nécessaire à l'usage domestique, une pile à combustible de type conventionnel doit être de la taille d'un réfrigérateur. Or, la taille du modèle envisagé est inférieure de moitié. De plus, son rendement thermique est supérieur de 30% au type conventionnel. Le METI envisage également son utilisation dans les véhicules. La pile à combustible, prochainement mise en service par la plupart des fabricants d'automobiles, est un système d'alimentation directe en hydrogène. Dans la mesure où il est difficile de stocker une grande quantité d'hydrogène dans un réservoir, l'autonomie des véhicules sera d'autant plus limitée. En revanche, le DME permet de stocker un volume plus de trois fois supérieur à l'équivalent hydrogène dans un même réservoir. A terme, le projet vise à embarquer dans un véhicule un système muni d'une bouteille remplie de DME, afin d'alimenter la pile à combustible à hydrogène pendant la conduite.
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