Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont annoncé qu'ils avaient pu observer la fin de l'"âge sombre" de l'Univers, une époque s'étendant sur un milliard d'années après le Big Bang, pendant laquelle l'univers n'était qu'un mélange de matière sombre et de gaz chaud, avant la formation des galaxies. Les chercheurs ont pu distinguer une lumière émise il y quelque 13 milliards d'années, émanant d'étoiles et galaxies qui venaient à peine de devenir visibles, selon les travaux présentés lors du congrès annuel de la Société américaine d'astronomie à Seattle. "Avec le télescope Hubble, nous pouvons désormais remonter jusqu'à l'époque où les étoiles et jeunes galaxies ont commencé à briller en nombre important, mettant un terme à 'l'âge sombre' il y a environ 13 milliards d'années", a expliqué Haojing Yan, étudiant en doctorat de l'université de l'Arizona, qui a participé à ces travaux. Selon la théorie la plus répandue, le Big Bang qui a vu la création de l'Univers a été suivi d'une période d'expansion et de refroidissement, aboutissant à l'âge sombre cosmique. L'Univers a alors refroidi suffisamment pour permettre aux protons et électrons de se combiner, formant des atomes d'hydrogène neutres qui bloquaient l'essentiel de la lumière. Cette époque aurait débuté environ 300.000 ans après le Big Bang et se serait achevée environ un milliard d'années plus tard. Les étoiles et galaxies auraient commencé à se former pendant cette période. Mais l'hydrogène neutre dominant l'Univers absorbait les ultraviolets produits par les étoiles, qui ne peuvent donc pas être captés par les télescopes actuels. Les chercheurs, utilisant un nouvel équipement installé sur Hubble au printemps 2002, appelé Advanced Camera for Surveys (ACS) ou caméra de recherche avancée, ont pu enregistrer de nombreux objets célestes de faible luminosité qui pourraient être des galaxies en formation, à une époque où l'Univers aurait été sept fois moins vaste qu'il ne l'est aujourd'hui, si la théorie de l'Univers en expansion est correcte. Les astronomes ont peut-être observé un tournant dans l'histoire de l'Univers, pendant lequel les particules d'hydrogène ionisées, aux capacités réduites d'absorption de la lumière, ont alors laissé passer la lumière ultraviolet. L'âge sombre s'est achevé quand suffisamment d'étoiles se sont formées, émettant une lumière ultraviolet qui à ionisé l'hydrogène neutre, expliquent les chercheurs. "Les objets trouvés sont de l'époque où l'Univers a commencé à produire des étoiles en grande nombre, des galaxies jeunes, difficiles à repérer", a expliqué Rogier Windhorst, professeur d'astronomie à l'université de l'Arizona. "Ces galaxies constituent la frontière de l'Univers directement observable", a-t-il encore estimé. Pour les astronomes, cette observation n'est que la partie émergée de l'iceberg. Ils comptent beaucoup sur les capacités décuplées du futur télescope James Webb, prévu pour remplacer Hubble vers 2010.
Site d'Hubble : http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/05/text
