Le vaisseau spatial chinois Shenzhou IV a atterri sans encombre dimanche en Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine, une semaine après son lancement, a annoncé l'agence officielle chinoise Chine nouvelle. Il s'agissait du quatrième vaisseau spatial inhabité lancé dans l'espace par la Chine. Le vol du vaisseau Shenzhou IV est considéré comme la dernière étape avant l'envoi d'un homme dans l'espace par les Chinois. L'atterrissage sans encombre du vaisseau à la date prévue était en effet considéré comme un élément clé avant de passer à l'étape d'un vol habité. Le lancement de Shenzhou V est prévu pour la deuxième moitié de 2003", a déclaré Yuan Jie, le directeur de Bureau de navigation aérospatiale de Shanghai. Ce vol accomplira une "percée historique en réalisant un vol spatial habité chinois", a ajouté M. Yuan. La Chine deviendrait ainsi le troisième pays du monde, après l'Union soviétique et les Etats-Unis, à envoyer lui-même des hommes dans l'espace. D'autres pays ont également également envoyé des astronautes dans l'espace, mais en utilisant des fusées et des navettes spatiales américaines ou soviétiques. En novembre, Zhang Qingwei, le président de la Chinese Aerospace Science and Technology Corp, avait déclaré que 14 pilotes de l'armée de l'air chinoise avaient déjà reçu un entraînement dans le cadre du programme Shenzhou. Pour leurs préparatifs, les Chinois ont reçu une importante assistance de la part de la Russie, qui a signé l'an dernier un accord de coopération dans le domaine spatial pour cinq ans avec Pékin. Dans le cadre de cet accord, les Russes fournissent aux Chinois des technologies pour des vols habités dans l'espace et entraînent également des astronautes chinois sur leurs bases. Dès 1995, deux Chinois avaient été envoyés en Russie pour un entraînement dans le but de servir de formateurs aux 12 premiers cosmonautes chinois, des pilotes de l'armée de l'air ayant une formation scientifique de haut niveau, selon Nouvelles de Chine. Le Pentagone avait estimé en juillet que la Chine pourrait envoyer un homme dans l'espace à bord d'un vaisseau construit sur son sol dans un délai de 18 mois, soit avant la fin 2003. Washington avait ajouté que la Chine projetait de se doter de sa propre station spatiale ainsi que d'une navette spatiale réutilisable. Le programme spatial chinois a débuté en 1992 mais il a fallu attendre novembre 1999 pour le lancement du premier vaisseau Shenzhou, qui était retourné sur terre en Mongolie intérieure un jour après son départ. Shenzhou II avait décollé le 10 janvier 2001, mais le silence qui avait entouré son retour dans les médias officiels avait fait croire à nombre d'observateurs qu'il avait pu rater sa réentrée dans l'atmosphère. Enfin Shenzhou III a été lancé le 25 mars et son module de réentrée s'est posé sans encombre en Mongolie intérieure une semaine plus tard. En début de semaine, le président chinois Jiang Zemin a encouragé la poursuite du programme spatial, qualifiant le dernier lancement de "grande victoire". Il a ainsi invité les responsables du programme à "redoubler d'efforts et travailler dans un esprit pionnier pour contribuer d'avantage au développement pacifique de l'espace," selon l'agence Chine Nouvelle. Les déclarations de Jiang réflètent l'importance accordée par le gouvernement au programme spatial, au même titre que les Etats-Unis avec Apollo dans les années 60.
AP : http://tech.tbo.com/tech/MGAGP8ZWBAD.html
