Une équipe de neuf chercheurs canadiens et américains se sont récemment rencontrés à New York pour discuter des cellules souches et des possibilités de créer un hybride homme-souris, rapporte jeudi le New York Times. "L'objectif serait de tester différents types de cellules souches d'embryon humain pour leur qualité et leur utilité potentielle dans le traitement de maladies spécifiques" a expliqué l'un des participants à cette réunion tenue le 13 novembre, interrogé par le journal. A ce stade aucune décision n'a été prise concernant le développement éventuel de telles expériences. Un tel hybride serait, selon le journal, une souris qui n'aurait que quelques cellules humaines. Mais déjà certains scientifiques ont mis en garde contre les inquiétantes conséquences qui pourraient découler de telles expériences alors que d'autres experts ont assuré que des garde-fous pouvaient empêcher tout résultat non désiré. La plupart des chercheurs semble être d'accord sur l'importance et la valeur de la recherche sur les cellules souches homme-animal, tout en soulignant qu'avant tout feu vert il est indispensable d'en débattre scientifiquement et de porter le débat devant l'opinion. L'un des participants, le Dr.Janet Rossant qui travaille à l'hôpital Mount Sinai de Toronto, a dit ne pas juger ces tests nécessaires. Pour elle, si les cellules souches humaines injectées entraînaient des modifications majeures sur la souris, "je pense que c'est quelque que la plupart des gens trouveraient inacceptable." Le Dr. Irving Weissman, spécialiste des cellules à l'université de Stanford a évoqué comme un exemple extrême la possibilité qu'une souris produisant du sperme humain puisse accidentellement être autorisée à féconder des ovules de souris provenant de cellules humaines. Ce spécialiste a toutefois assuré qu'il était possible d'empêcher les effets non désirés qui pourraient résulter de pareilles expérimentations - l'éventualité d'une souris avec un cerveau fait de cellules humaines ou une souris capable de produire du sperme humain -, en supprimant certains gènes des cellules humaines avant de les injecter à la souris. Personne aujourd'hui ne sait si des cellules souches d'embryon humain survivraient dans un blastocyste (cellules embryonnaires) de souris. Mais si tel était le cas, cela aurait un grand intérêt, a estimé Ali Brivanlou, biologiste travaillant à l'université Rockefeller, organisateur de la réunion des neuf chercheurs qui s'est tenue à l'Académie des Sciences de New York. Le Dr. Weissman, qui n'a pas participé à la réunion, a jugé qu'une telle expérimentation pourrait aider à comprendre comment des cellules humaines se développent avec des maladies génétiques.
NYT : http://www.nytimes.com/2002/11/27/science/27CELL.html
