Les plans de la prochaine génération de navettes spatiales vont rester encore un moment dans les cartons de la NASA. L'Agence spatiale américaine a décidé de prolonger la vie de sa flotte actuelle de navettes et de lancer un projet moins coûteux d'avion orbital, afin de dégager les 600 millions de dollars nécessaires au financement de la station spatiale (ISS). Tel est le projet 2003 que la NASA, en proie à de graves problèmes financiers, présente au Congrès américain. Menés dans le cadre du programme Space Launch Initiative, les projets de recherche sur de nouvelles technologies de propulsion et les véhicules spatiaux du futur sont donc suspendus. L'année dernière, la NASA avait déjà annoncé l'abandon de deux projets de vaisseau entièrement réutilisable, le X-33 et le X-34. Les ingénieurs devront se concentrer sur la mise au point d'un avion orbital, lancé par une fusée, qui permettrait de transporter jusqu'à 10 personnes vers l'ISS, et de servir de véhicule de secours. Actuellement, le Soyouz de secours ne peut transporter que trois personnes. Moins coûteux que les navettes, cet avion pourrait voir le jour vers 2008. En attendant, les quatre navettes en service fonctionneront au moins jusqu'en 2015. Columbia et Discovery, les plus anciennes, sont encore au garage pour révision. Atlantis et Endeavour, après plus de trois mois de réparation, ont repris les vols. Non sans mal, puisque le départ d'Endeavour, prévu le 11 novembre, a été repoussé d'une semaine après la découverte d'une fuite d'oxygène dans le circuit alimentant l'habitacle de la navette. En réparant le tuyau percé, situé sous la soute, les techniciens ont endommagé le revêtement thermique qui protège le bras robotisé de la navette. L'équipage de la mission risque donc d'attendre un peu plus longtemps que prévu.
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