Des scientifiques britanniques et américains ont réussi le 29 octobre à "se serrer la main" à 5.000 km de distance, via internet. Un chercheur londonien de l'University College London (UCL) et son confrère du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston ont réussi une première en attrapant ensemble un cube sur un écran d'ordinateur et en le faisant bouger en même temps, une sorte de "poignée de main transatlantique". L'expérience a consisté à manipuler un cube situé dans une pièce virtuelle reconstituée en 3D, l'écran de l'ordinateur servant évidemment d'interface de contrôle. Les utilisateurs, placés d'un côté et de l'autre de l'Atlantique, soulèvent le cube simultanément. Selon leur témoignage, ils pouvaient sentir l'action physique exercée sur le cube par le correspondant au point que l'intervenant londonien aurait eu un geste réflexe de recul au premier contact. Ils ont pour ce faire utilisé des stylos ("phantoms"), qui reproduisent la sensation du toucher et les forces mises en jeu par une simple pression du stylo sur un écran d'ordinateur. Les phantoms ont envoyé de petites impulsions à très haute fréquence via internet par le biais de nouveaux câbles de fibres optiques à très large bande passante. "L'expérience s'est très bien passée", a déclaré Joel Jordan, un des membres de l'équipe de l'UCL. "Vous pouvez vraiment sentir l'objet poussé contre votre main", a-t-il expliqué à Reuters. "On a pu sentir la force des autres". Une deuxième expérience était prévue plus tard dans la journée, sur une distance encore plus longue - entre Londres et la Californie. L'équipe anglaise a expliqué que le secret de la technologie tenait à la vitesse à laquelle les impulsions sont envoyées successivement par le réseau: jusqu'à 1.000 hertz, soit 1.000 impulsions à la seconde. Les scientifiques n'ont pas seulement pu sentir la force exercée par leurs collègues outre-Atlantique, ils ont pu aussi se rendre compte de la texture de l'objet. "Vous pouvez ressentir la rugosité de quelque chose, ou la souplesse du côté du cube", a expliqué Jordan. Une telle expérience présentée par l'UCL comme "la première poignée de mains transatlantique via internet", peut avoir des applications très variées, comme des interventions chirurgicales via le web. De manière plus ludique, elle peut permettre aux gens de se toucher les uns les autres via internet. "Il y a certainement des aspects bizarres à cela. Vous pouvez vous frapper l'un l'autre assez fort pour faire apparaître des petites contusions et il y a des versions plus puissantes de notre équipement qui pourraient vraiment causer des dommages", a dit Jordan. Mais ce n'est pas encore cette année que le Père Noël sera en mesure de déposer le logiciel adéquat dans les cheminées. "Je ne pense pas que le public pourra en disposer avant plusieurs années, au moins cinq ans", selon Joel Jordan. Quant aux applications possibles, elles sont nombreuses, voire encore inconnues, estime le responsable du MIT. "En plus du son et de la vision, les programmes de réalité virtuelle pourraient inclure le toucher", déclare-t-il. Plus globalement, il fait référence aux interventions chirurgicales distantes, à des collaborations artistiques autour de sculptures virtuelles ou encore d'éventuelles expériences scolaires pour faire ressentir à une classe d'étudiants les forces qui s'exercent au coeur d'un atome, par exemple.
Reuters : http://fr.news.yahoo.com/021029/85/2tq5o.html
