Le Japon a mené avec succès vendredi un vol expérimental d'un prototype de navette spatiale, a annoncé l'Agence nationale de développement spatial (NASDA). L'engin sans pilote a été lancé vers 05h50 (15h50 GMT jeudi) depuis Kiritimati (anciennement île Christmas), dans le Pacifique, a précisé l'agence spatiale. La navette, d'une longueur de 3,8 mètres et d'un poids de 735 kilogrammes, a atteint une altitude d'environ 600 mètres et une vitesse de 290 kilomètres par heure au cours d'un vol de neuf minutes et demi. Il s'agissait du premier vol expérimental dans le cadre du programme de vols de démonstration à haute vitesse (High Speed Flight Demonstration Program). Les capacités du pilotage automatique et le bon fonctionnement d'ensemble des équipements ont ainsi pu être vérifiés, a précisé la NASDA. "Elle s'est posée près du point d'atterrisage prévu. Nous considérons qu'elle a fait ce que nous voulions. Nous allons à présent mener une analyse détaillée", a déclaré la NASDA dans un communiqué. En plus des données collectées sur le système de navigation et de communication de l'engin spatial, l'agence japonaise espère acquérir à la suite de ce vol un savoir-faire sur les vols non habités. L'expérience est menée surtout pour recueillir des données et il ne s'agit pas d'une étape majeure vers l'envoi de la navette dans l'espace, selon un porte-parole de l'agence, qui a rappelé que le programme de navette spatiale japonais avait été gelé par le passé en raison d'une série d'échecs dans le lancement de fusées.
Le projet de navette spatiale japonaise : http://www.nasda.go.jp/projects/rockets/hsfd/index_e.ht
