La vaccination antivariolique paraît avoir des effets à long terme pouvant dépasser les 30 ans, selon les résultats d'une étude américaine qui préconise en cas de besoin de vacciner prioritairement les personnes n'ayant jamais été immunisées. "Partant de la croyance générale que la vaccination a un effet limité de sept à 10 ans, nous avons été surpris de voir la durabilité des réponses" immunitaires chez les personnes vaccinées il y a plus de 35 ans, a expliqué le Dr Jeffrey Frelinger, de l'Université de Caroline du Nord, principal auteur de l'étude. Dans une lettre au New England Journal of Medicine, le chercheur écrit que deux observations sont évidentes: l'inoculation "provoque une réponse forte des lymphocytes T8 chez les personnes en bonne santé, et cette réponse est de longue durée". Des tests ont montré que les cellules immunitaires de personnes vaccinées contre la variole il y a plusieurs décennies réagissaient toujours à l'inoculation par la production par les lymphocytes T de certaines protéines, des interférons gamma, en réponse à une attaque contre le système immunitaire.
"Il est surprenant de voir que la perte de réactivité sur plus de 35 ans est très faible sur des individus dont la vaccination est ancienne comparée à des individus récemment vaccinés", écrivent encore les auteurs de l'étude. Pour le Dr Frelinger, la découverte de protection à long terme pourrait influencer la stratégie de vaccination anti-variolique envisagée aux Etats-Unis pour les personnels médicaux, face au risque d'attaque bioterroriste utilisant ce virus. "Si vous avez un stock limité de vaccin, je pense qu'il vaut mieux prendre d'abord pour cibles les individus jamais vaccinés", a-t-il estimé.
NEJM : http://content.nejm.org/cgi/content/full/347/9/689
