Boeing pourrait commencer en 2006 les essais en vols d'un avion révolutionnaire en forme de chauve-souris, a déclaré George Muellner, président de sa filiale de recherche Phantom Works, à l'occasion de l'ouverture d'un centre de recherche du constructeur aéronautique américain à Madrid. L'appareil, désigné sous le nom de "Blended Wing Body", renonce à la structure traditionnelle - une carlingue tubulaire munie de deux ailes - au profit d'une aile géante sous laquelle est suspendue une nacelle destinée à recevoir des passagers ou du fret. A la fois rapide et économique en carburant, cet avion pourrait recevoir des applications à la fois civiles et militaires. D'après les calculs de Boeing, sa version à 480 passagers utiliserait 32 % de carburant de moins que le projet A380-700 préparé par Airbus, filiale d'EADS. George Muellner a précisé qu'un modèle de taille réduite -soit une douzaine de mètres d'envergure- subirait des essais l'année prochaine, la version définitive devant elle-même être testée en 2006 ou 2007. L'appareil pourrait atteindre une vitesse de croisière représentant environ les 9/10es de celle du son. En ce qui concerne le transport de personnes, sa conception présente l'inconvénient majeur de priver de hublots la quasi-totalité des passagers. Mais d'après Boeing, les études montrent que le public ne serait pas aussi sensible qu'initialement prévu à cette absence de vision extérieure. "L'armée de l'air américaine se dit intéressée par ses perspectives en tant qu'avion de ravitaillement en vol ou de transport à longue distance", a indiqué George Muellner. Jusqu'à présent, le projet n'a toutefois reçu aucun soutien financier extérieur, tant de la part des autorités américaines que des clients commerciaux.
Reuters : http://fr.news.yahoo.com/020709/85/2o467.html
