La plus vaste étude jamais menée au niveau mondial sur des malades atteints de mésothéliome (ou cancer de la plèvre, l'enveloppe du poumon) montre qu'une nouvelle chimiothérapie, l'Alimta, est deux fois plus efficace sur la tumeur que le traitement habituel. L'essai, coordonné par l'Américain Nicholas Vogelzang, a été jugé suffisamment important pour être présenté en séance plénière du congrès de l'Asco qui se tient à Orlando (Floride). Le mésothéliome atteint actuellement 1 000 personnes par an en France (3 000 aux Etats-Unis)... et en tue quasiment autant, puisque la survie moyenne ne dépasse pas, la plupart du temps, un an. La tumeur est en effet souvent inopérable, et peu sensible à la chimiothérapie. Et ce constat est d'autant plus terrible que le pire est à venir : la tumeur se déclarant des décennies après l'exposition à l'amiante, la fréquence du mésothéliome va continuer de croître jusque 2020, selon les experts. Environ 450 patients (dont des Français) atteints d'un mésothéliome à une phase avancée ont participé à l'étude. Ils ont reçu soit le nouveau médicament, l'Alimta , soit une chimiothérapie classique par Cisplatine. La tumeur a diminué significativement de volume chez 40 % des malades du premier groupe, et chez seulement 17 % de ceux de l'autre groupe. Avec un gain de trois mois sur la survie, mais aussi un bénéfice net sur la qualité de vie. Des résultats d'autant plus encourageants que l'étude avait failli être stoppée prématurément pour des problèmes de tolérance. Le médicament induisait en effet des carences graves en vitamines, qui ont pu ensuite être prévenues par un apport systématique en vitamines. Fait encore plus encourageant, ces résultats risquent d'être encore plus probants quand le médicament sera administré à un stade plus précoce, chez des malades sélectionnés sur certains critères. Un nouvel essai va d'ailleurs être conduit en France chez une quarantaine de patients à une phase moins avancée. Des malades qui auront, de plus, peut-être la chance de pouvoir être opérés. Des chirurgiens français ont en effet récemment mis au point une technique chirurgicale assez complexe applicable à ces tumeurs. Le principe est d'enlever en bloc le poumon, la plèvre, le diaphragme et le péricarde (l'enveloppe du coeur), ces deux derniers étant remplacés par des prothèses en goretex. Cette étude pilote, en cours d'autorisation, devrait commencer dans les mois à venir.
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