Alors que plus de 100 millions de Terriens vivent un mètre seulement au-dessus du niveau de la mer, et s'inquiètent de la montée du niveau des océans, les scientifiques s'interrogent toujours sur l'explication du phénomène. D'après les dernières estimations de l'IPCC, le groupe d'étude international sur les changements climatiques, le niveau s'est élevé de 15 cm au cours du 20ème siècle (la fourchette globale allant de 10 à 20 cm). Mais les données dont disposent les scientifiques ne permettent pas d'expliquer cette hausse, rappelle Walter Munk, de la Scripps Institution of Oceanography (Californie), dans un article publié par les Proceedings of the National Academy of Sciences. D'après l'analyse de Munk, la fonte des glaces continentales et polaires n'est responsable que d'une montée de 6 cm du niveau des océans. La dilatation thermique des eaux, également appelée effet stérique, et l'influence des mouvements de la croûte terrestre ne suffisent pas à expliquer les centimètres restants, selon Munk. Face à cette énigme, l'auteur se demande si les mesures du niveau de l'océan sont surestimées, si les océans absorbent davantage de chaleur qu'on ne suppose, ou si les glaces polaires fondent plus qu'on ne pense. A Dans un commentaire publié dans la même revue, Mark Meier et John Wahr soulignent que l'énigme est loin d'être résolue. « La vraie question est la suivante », écrivent-ils : « comprenons-nous suffisamment bien les causes de la montée du niveau des océans au 20ème siècle pour faire des projections sûres pour le 21ème siècle ?
PNAS du 14-05-2002 : http://www.pnas.org/
