L'Univers s'est formé il y a environ 13 milliards d'années, soit un peu plus récemment qu'on ne le pensait, révèlent de nouvelles recherches basées sur l'étude du refroidissement des étoiles mourantes. ,Ces étoiles, surnommées "naines blanches", sont en fait les restes d'immenses astres anciens dont la taille correspondait à environ huit fois celle du soleil. Après avoir brûlé leur carburant, elles se sont désintégrées pour former des sphères de braise grosses comme la Terre. Elles se refroidissent progressivement et finiront par s'éteindre et disparaître, a expliqué Harvey Richer, astronome à l'Université de Colombie-Britannique (Canada). Le télescope spatial Hubble a permis aux chercheurs d'obtenir des images des plus faibles -et donc des plus vieilles- étoiles de l'amas globulaire M4, situé dans la Voie lactée à 7.000 années-lumières de notre planète. Des études précédentes avaient permis de calculer le rythme de refroidissement de ces étoiles. En les observant pendant huit jours, les astronomes ont donc pu estimer l'âge de l'Univers. Lors d'une conférence de presse mercredi, M. Richer a indiqué que les naines blanches étudiées s'étaient formées il y a de 12,7 milliards d'années, à un demi-milliard d'années près. Comme la formation des étoiles n'a commencé qu'un milliard d'années après le "Big Bang", les chercheurs ont établi l'âge de l'Univers à environ 13 milliards d'années contre l'hypothèse généralement admise auparavant de 14 milliards d'années. "Ce sont les naines blanches les plus froides que nous connaissons dans l'Univers. Si nous en découvrons de plus anciennes, nous devrons repenser nos conclusions", a souligné Richer. Les résultats de l'équipe canadienne sont "très comparables" à ceux obtenus par une autre équipe, à l'aide d'une méthode différente, il y a trois ans. Les chercheurs avaient alors estimé que le "Big Bang" avait eu lieu il y a 13 ou 14 milliards d'années. "Nos résultats concordent très bien avec les estimations de Richer", a confirmé Wendy Freedman, astronome à l'Observatoire de Carnegie (Californie). Les deux conclusions sont basées sur un lot de présupposés, mais le fait que deux méthodes différentes arrivent à peu près aux mêmes conclusions est important, a souligné l'astronome Bruce Margon du Space Telescope Science Institute. "Ce n'est pas la réponse définitive à l'âge de l'Univers, mais c'est très, très, très proche". Cette nouvelle étude sur l'âge de l'Univers est la plus récente d'une longue série de tentatives pour mesurer le passage du temps depuis le "Big Bang". Edwin Hubble, le célèbre astronome qui a démontré que l'Univers s'agrandissait à un rythme constant, l'avait pour sa part estimé à deux milliards d'années, en 1928.
AP : http://fr.news.yahoo.com/020425/5/2ke8h.html
