Une molécule conservée au cours de l'évolution, protéine cible possible dans les thérapies anti-cancer chez l'homme, a été étudiée chez la drosophile. La protéine VEGF (vascular endothelial growth factor) est d'une importance capitale car elle guide la croissance des vaisseaux sanguins, entre autre vers les tumeurs cancéreuses. Si on l'inhibe, les cellules tumorales meurent faute d'être nourries par la circulation sanguine. Des scientifiques américains publient dans la revue Cell leur découverte : VEGF et ses récepteurs jouent un rôle direct dans le guidage des cellules sanguines pendant le développement embryonnaire de la mouche du vinaigre Drosophila melanogaster. Les chercheurs pensent avoir découvert la fonction première de cette protéine et ils pensent que son rôle dans le développement des vaisseaux sanguins est relativement récent dans l'évolution. « Un aspect important de cette recherche pour la biologie et la médecine est qu'une fonction aussi bien conservée que celle-ci puisse être étudiée et comprise chez Drosophila », explique Mark Krasnow de l'Institut médical Howard Hughes (USA). Pour déterminer quelle fonction VEGF et ses récepteurs remplissent chez l'insecte, les chercheurs ont localisé l'ARN codant pour ces protéines : c'est le signe que l'ADN qui code pour ces molécules est actif dans la région. Ils ont découvert que les récepteurs de VEGF sont exclusivement synthétisés au niveau des cellules sanguines au cours du développement. Alors que la protéine VEGF se trouve tout le long du parcours de ces cellules, depuis leur point d'origine jusqu'à leur destination. « C'est une peu comme attirer un canard en semant des morceaux de pain le long du chemin », compare Mark Krasnow. Même si les insectes ne possèdent pas de vaisseaux sanguins mais un système circulatoire dit « ouvert », le rôle de VEGF reste très comparable à celui qu'il a chez l'homme ; c'est une système de guidage. Cette découverte permet d'émettre l'hypothèse que les cellules qui composent les vaisseaux sanguins sont, à l'origine, des cellules sanguines sensibles au VGEF ayant acquis ultérieurement leur forme tubulaire spécifique.
Cell du 22-03-02 : http://www.cell.com/cgi/content/abstract/108/6/865/
