Un dispositif révolutionnaire, permettant de repérer ou d'isoler rapidement des molécules ADN ou des cellules pour les étudier ou établir un diagnostic, vient d'être mis au point par une équipe de chercheurs français, ont annoncé jeudi les organismes de recherche concernés. Des techniques pour isoler les molécules existent déjà et sont utilisées quotidiennement dans les laboratoires, mais elles restent lourdes et coûteuses. Les scientifiques sont donc à la recherche d'une nouvelle génération d'appareils d'analyse, les "laboratoires sur puce", qui intègrent de façon rapide toutes les manipulations techniques nécessaires à l'obtention d'un résultat, expliquent, dans un communiqué commun, le CNRS, l'Institut Curie et l'Ecole supérieure de physique et de chimie industrielle de la ville de Paris (ESPCI). Les chercheurs, dirigés par les Prs Jean-Louis Viovy (CNRS/Institut Curie) et Jérôme Bibette (ESPCI), ont mis au point un "tamis moléculaire" d'un genre nouveau, utilisant des billes magnétiques nanoscopiques (moins d'un millième de millimètre) qui se comportent comme de minuscules aimants en suspension dans l'eau. Ces nanoparticules, lorsqu'on leur applique un champ magnétique, constituent une série d'obstacles que les molécules auront plus ou moins de mal à franchir : les plus grosses sont les plus ralenties car elles ont plus de mal à contourner les obstacles, et on peut donc les trier selon leur taille. Le système, dénommé Ephesia permet de réduire considérablement le temps nécessaire pour séparer les grandes molécules, qui se trouve ramené de vingt-quatre heures à une vingtaine de minutes, soulignent les chercheurs. A terme, cette nouvelle technique pourrait permettre de repérer rapidement des cellules cancéreuses résiduelles qui peuvent subsister après un traitement et aider les médecins à les éliminer avant qu'elles ne conduisent à une possible récidive.
Science du 22-03-02 :
http://www.sciencemag.org/cgi/content/full/295/5563/2237
