Un astéroïde d'environ 300 mètres de diamètre, est passé à 840.000 kilomètres de la Terre -soit un peu plus de deux fois la distance avec la Lune- le 7 janvier, 12 jours seulement après avoir été détecté par les téléscopes de la NASA à Hawaï. Selon les astronomes, un impact de cet astéroïde, baptisé 2001 YB5, avec la Terre aurait libéré une énergie équivalente à plusieurs bombes thermonucléaires. Le corps céleste filait en effet à une vitesse de 110.000km/h quand il a frolé notre planète. ''Il s'agissait d'un amas rocheux assez important. S'il nous avait percuté à cette vitesse, je présume qu'il aurait rayé de la carte un pays de taille moyenne comme la France, ou encore comme l'Etat du Texas'', a commenté Jay Tate, directeur du Spaceguard Centre au Pays de Galles. Plusieurs dizaines d'astéroïdes passent à proximité de la Terre chaque année, mais rarement aussi près que 2001 YB5. Dès leur détection de 2001 YB5, les spécialistes de la NASA avaient immédiatement calculé l'orbite de l'astéroïde et pu ainsi écarter l'hypothèse d'une collision. S'il avait été sur une trajectoire de collision, cela aurait crée ''l'une des pires catastrophes de l'histoire humaine'', a estimé Steven Pravdo, directeur de projet NEAT (Near Earth Astéroïde Tracking programm, chargé de la surveillance des astéroïdes se rapprochant de la Terre) au Laboratoire de la NASA à Pasadena. ''Qu'aurions-nous pu faire? Pas grand-chose'', a-t-il ajouté. Selon les astronomes de l'université américaine de Princeton, le système solaire contiendrait environ 700.000 astéroïdes d'une taille capable de détruire la Terre. Depuis 1991, seuls 19 astéroïdes sont passés aussi près de la Terre que 2001 YB5. Et plus les astronomes en découvrent, ils cherchent à informer le public des risques potentiels: parmi les programmes d'informations déjà disponibles, le Réseau d'information du Centre de veille du Pays de Galles, qui a commencé à opérer le 1er janvier. Un astéroïde de dix kilomètres de diamètre pourrait être à l'origine de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années.
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