Un vrai casse-tête : depuis les années 1930, les chercheurs ont pris conscience qu'environ 90% du contenu de l'espace échappe aux yeux perçants de leurs télescopes. Aussi paradoxale et audacieuse que l'idée puisse paraître, l'essentiel de la substance de l'Univers demeure tout à fait inaccessible à l'observation. Tout simplement parce que son rayonnement nous est invisible. D'où le nom de matière sombre ou de masse manquante donnée à cette mystérieuse composante du cosmos. Or, pour la première fois, des chercheurs britanniques, américains et australiens ont réussi à cartographier à grande échelle cette étonnante matière noire en étudiant la distribution des galaxies soumises à son influence. Et, surprise, ils ont découvert que cette énigmatique substance suit comme leurs ombres les grandes galaxies brillantes. En bonus, ces travaux effectués par Alan Heavens d'Édimbourg, Licia Verde de Princeton, Ofer Lahav et Sarah Bridle de Cambridge ont aussi permis d'évaluer la quantité totale de matière sombre qui hante le cosmos. Elle compterait pour 87,5% de la masse de l'Univers, à un cheveu donc des 90% prévu par les astronomes. Un chiffre imposant mais qui semble toutefois beaucoup trop faible pour que cette matière "étrange" puisse ralentir, voire arrêter l'expansion...Pour parvenir à ce double résultat, les chercheurs se sont appuyés sur le programme 2dF (Two-degree Field) qui recense et étudie la répartition de très nombreuses galaxies - 210.000 exactement - avec le télescope basé en Nouvelle-Galle du Sud (Australie). Un imposant catalogue d'astres dont la distance et la position ont été mesurées en trois dimensions s'est donc constitué. L'analyse des données obtenues au final a permis de dessiner la répartition de ces galaxies dans le cosmos. De grandes structures sont apparues : des filaments, de vastes feuilles séparées par d'immenses espaces vides, regroupent la très grande majorité des galaxies. L'Univers est une vaste éponge "sculptée" par l'action de la gravité qu'impose la matière sombre.
TF1 : http://www.tf1.fr/news/sciences/0,,858510,00.html
