Cela ressemble, vu de loin, à un fil d'or délicatement incrusté dans une puce de silicium. Mais les apparences sont trompeuses : il ne s'agit pas d'un fil d'or, mais de 80 micro-miroirs alignés, chacun constitué de silicium doré. Et, aboutissant à ces quatre vingt réflecteurs, de minuscules traces larges de quelques dizaines de micromètres. Qui commandent un champ électrostatique responsable du mouvement mécanique de chaque miroir. Ainsi, sur un segment de 2 cm se trouve rassemblé de quoi orienter toutes les longueurs d'onde que transportent une fibre optique fonctionnant en DWDM. C'est sur ce composant révolutionnaire que s'appuie la toute jeune société américaine Network Photonics, dont le siège se trouve à Boulder, la capitale du Colorado. " Nous associons ce réseau unidimensionnel de réflecteurs à un prisme à base d'un verre spécial à haute réfringence, qui nous permet de réaliser un routeur optique DWDM dans l'espace de quelques centimètres cube. Avantages : consommation - moins d'une dizaine de watts -, vitesse - chaque miroir bouge en un dix millième de seconde -, performance - l'atténuation de traversée ne dépasse pas 4,5 dB -, et prix - presque dix fois moins cher que les produits équivalents de nos concurrents !", affirme Steve Georgis, président de Network Photonics. La jeune start-up n'en est qu'au stade de la pré-production, mais affirme déjà avoir noué plusieurs contrats prometteurs avec des équipementiers majeurs. Premier de ses commutateurs optiques à voir le jour au début de l'année prochaine, une version capable de traiter 160 longueurs d'ondes. " Nos produits sont conçus pour prendre place à la périphérie des grandes dorsales optiques, au coeur des points de présence, d'où partent les grandes artères métropolitaines. Notre technique est fiable, nous avons tout mis en oeuvre pour qu'elle soit la plus robuste possible : contrôle des vibrations, de la température, etc. ", continue Steve Georgis. Et, en souriant : " L'idée est d'aligner le système une seule fois, lors de son installation, et de ne plus y revenir avant vingt ans ! " Le fondeur nouveau-né n'entend pas s'arrêter là. Il envisage déjà d'ajouter d'autres fonctionnalités à ses futurs commutateurs. Notamment une fonction de changement de fréquence, permettant de transférer la modulation d'une longueur d'onde vers une autre. " Une option encore peu utile, mais qui va le devenir rapidement au fur et à mesure que le nombre de longueurs d'ondes transportées par fibre augmentera ", explique Steve Georgis. Deux solutions à cette problématique : l'utilisation d'un changeur mixte optique/électronique, ou d'optique non linéaire. " Deux voies également séduisantes. "
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