Méthodiquement, étoile par étoile, la chasse aux planètes extra-solaires (en dehors de notre système solaire) se poursuit. Et dans l'escarcelle des astronomes du télescope Keck de 10 mètres de diamètre à Hawaii, du petit télescope californien Lick de 3 mètres et de l'observatoire anglo-australien des Nouvelles-Galles-du-Sud (3,9 m), le gibier tombe, en abondance. Une équipe internationale financée par la Fondation nationale des sciences (NSF, États-Unis) et la Nasa vient donc de récolter huit nouvelles planètes. Depuis que les premières planètes extra-solaires furent découvertes en 1995 par l'équipe suisse de Michel Mayor, la plupart des corps célestes détectés décrivent des orbites très allongées, excentriques, à la différence de la Terre et de ses voisines qui tracent pratiquement des cercles autour du Soleil. «La plupart des systèmes planétaires que nous avons découverts n'avaient qu'un lointain air de famille avec le nôtre, explique l'un des découvreurs, Steve Vogt, de l'observatoire Lick (université de Californie, Santa Cruz). A présent, nous commençons à observer des cousins éloignés; et dans quelques années, nous pourrions trouver des soeurs» de nos planètes. Cet été, deux premières planètes à orbite circulaire avaient été dénichées dans la Grande Ourse. Parmi les huit nouvelles venues, trois tournent également autour de leur soleil en un cercle harmonieux ou tout au moins une ellipse peu allongée. Il s'agit, une fois encore, de planètes géantes gazeuses, de 1,4 à 9,9 fois la masse de Jupiter, le mastodonte de notre système planétaire. Les planètes telluriques (rocheuses), plus petites, échappent encore à l'acuité des télescopes actuels. Il faut rappeler que même ces géantes gazeuses ne sont pas observées directement, optiquement. Elles sont détectées à partir des fines oscillations que leur masse impose à l'étoile autour de laquelle elles tournent. De savants calculs permettent de déduire leur masse et leur orbite à partir de ces «tremblements» stellaires. Les huit nouvelles planètes, repérées autour de différentes étoiles, forment un groupe éclectique. La plus rapide ne met que six jours pour tourner autour de son soleil: rien de comparable avec ce qu'il se passe dans nos contrées où la planète la plus proche du Soleil et la plus rapide, Mercure, boucle une révolution en 87 jours. La plus lente tourne en six ans autour de son étoile (contre près de 12 ans pour notre Jupiter). Leurs orbites sont situées entre 0,07 unité astronomique (la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres) et 10 unités astronomiques. Depuis les premières découvertes de Michel Mayor qui ont bouleversé notre vision d'un univers à neuf planètes connues, pas moins de 74 planètes extra-solaires ont été détectées, selon le catalogue tenu à jour par l'astronome Jean Schneider à l'observatoire de Paris-Meudon. La plus petite «pèse» 0,16 fois la masse de Jupiter (soit 50 fois plus que notre Terre); la plus grosse 11 fois Jupiter (soit près de 3 500 fois la Terre!). S'ajoute à ce catalogue une dizaine de corps célestes qui n'ont pas fait l'objet d'une publication scientifique, ou dont la définition ne répond pas exactement à celle d'une planète, parce que trop massive, ou semblant brûler du gaz, comme une étoile.«Pour comprendre la formation et l'évolution des planètes, nous avons besoin du plus grand échantillon possible, explique Anne Kinney, directrice du département Physique et astronomie de la Nasa. Aussi se réjouit-elle de cette dernière moisson, «le début d'une avalanche de données». Sans attendre les télescopes de nouvelles générations qui seront lancés dans l'espace à partir de 2005, par la Nasa et l'Agence spatiale européenne, les trois observatoires terrestres qui ont collaboré à ces dernières découvertes sont en train de passer au crible les 1 200 étoiles les plus proches, afin de détecter dans leur voisinage la présence d'éventuelles planètes. La chasse ne fait que commencer.
Figaro :
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