C'est au tour de NEC, associé à Japan Science & Technology Corporation et à l'Institut de recherche et d'innovation, de se pencher sur le concept de micro-piles à combustibles destinées à l'électronique mobile , avec pour objectif leur commercialisation entre 2003 et 2005. Les piles à combustibles portables ont déjà séduit les chercheurs, promettant de prendre la relève des batteries conventionnelles sur les marchés mobiles. NEC, le découvreur des nanotubes de carbone en 1991, peaufine le concept en intégrant des nanotubes -ou plutôt des “nanocornes” de carbone- dans sa nouvelle pile, pour y jouer le rôle d'électrode. Le développement n'en est qu'au premier stade, mais déjà, NEC affirme que le remplacement du charbon actif par un nanotube comme matériau d'électrode permet un gain d'énergie de 20%. La raison: la structure des nanocornes de carbone, extrêmement fine, se traduit par une surface utile considérable, plus grande même que celle du charbon actif, et permettant de travailler avec un catalyseur (du platine) dont les particules sont plus de deux fois plus petites que celles utilisées avec le charbon actif. Cette nouvelle pile à combustible à électrolyte polymère (PEFC) n'est pas le seul développement intéressant dans de domaine des micro-piles. Dans un domaine différent, les chercheurs de l'université Lehigh, en Pennsylvanie, viennent de présenter des puces en silicium, véritables micro-générateurs chimiques capables de produire de l'hydrogène à l'échelle microscopique et d'alimenter directement une micro-pile à combustible. Le chercheur principal, Mayuresh Kothare, n'a pour le moment aucun projet d'application commerciale, la technologie étant loin d'être industrielle, mais son idée ouvre la porte à une nouvelle manière d'alimenter des micro-piles à combustibles, et donc de les intégrer à des applications diverses.
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