L'idée d'utiliser le principe de la vaccination pour combattre un cancer n'est pas neuve : c'est l'immunothérapie anti-cancer. Une des difficultés réside dans la grande variété des cancers existants : chercher une vaccination spécifique à chaque cancer serait trop long et trop coûteux. Les chercheurs s'orientent plutôt vers la mise au point d'un vaccin universel, applicable à tous les types de cancers. La télomérase constitue une piste très prometteuse. Le principe de l'immunothérapie anti-cancer est simple. Il s'agit de considérer la cellule cancéreuse comme un germe, un corps étranger. Il convient alors de rechercher un antigène exprimé à la surface de la cellule cancéreuse et de fabriquer un anticorps qui la reconnaîtrait et qui serait capable de la combattre. Cet anticorps sera contenu dans le vaccin. Des chercheurs américains de Caroline du Nord ont identifié le composant polypeptide TERT de la télomérase, exprimé par la majorité des cancers. Ils l'ont choisi comme antigène à la base de la composition d'un vaccin. Leur étude publiée dans "Nature Medecine" est prometteuse : l'utilisation de TERT dans la composition d'un vaccin a induit une immunité contre divers cancers, aussi bien chez la souris que sur des cultures de cellules humaines. Malgré ces bons résultats, cette immunité ne semble pas optimale : l'inclusion d'autres antigènes améliorerait nettement la réponse immunitaire induite par la vaccination. Ces résultats sont fort prometteurs, incitant à poursuivre les recherches dans le domaine de l'immunothérapie anti-cancéreuse. Cependant, ces recherches sont encore à leur début, sans applications cliniques praticables sur l'homme immédiatement.
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