La pile à combustible, l'une des pistes sur lesquelles planchent les scientifiques pour les transports de demain, pourrait d'ici une dizaine d'années devenir une solution propre pour chauffer et fournir en électricité des logements. Dans l'immédiat, la pile à combustible pour logement individuel commence seulement à sortir des cartons des ingénieurs. EDF, qui présentait mercredi ce projet à la presse dans son centre de recherche des Renardières, près de Fontainebleau (Seine-et-Marne), mène la première expérience en Europe sur une pile à combustible au méthanol pour maison individuelle. Le principe de la pile à combustible, découvert dès 1839 par William Grove, un avocat britannique féru de physique, est simple. C'est en quelque sorte l'inverse de l'électrolyse: le courant continu est produit à partir d'une réaction électrochimique entre l'hydrogène et l'oxygène, comme dans une batterie. La conversion d'énergie chimique en énergie électrique se fait directement, sans combustion ni production intermédiaire d'énergie mécanique comme dans les systèmes classiques. Le système peut produire également de la chaleur. L'hydrogène est obtenu dans un convertisseur chimique (ou reformeur), par transformation de tout combustible possédant des atomes d'hydrogène: gaz naturel, essence, méthanol etc. L'oxygène, quant à lui, est obtenu à partir de l'air ambiant. Le procédé est particulièrement propre: la pile ne rejette ni oxyde de soufre ni particules, et ses émissions de gaz carbonique sont inférieures de 30% à celles d'un groupe électrogène au diesel. Le bruit est pratiquement inexistant. De la taille d'un gros congélateur domestique, la pile testée par EDF fournit une puissance de 3 kilowatts. Elle peut assurer la consommation de base d'une maison individuelle, avec un système de batteries qui engrange l'électricité quand la consommation est faible et qui la restitue lors des pointes de consommation. Elle n'est pas connectée actuellement à un système de chauffage. Construite par la société américaine Idatech, filiale d'Idacorp, compagnie d'électricité de l'Etat d'Idaho, cette pile sera testée pendant douze mois pour évaluer notamment la durée de vie des différents composants et leur comportement dans les conditions réelles de consommation. Mais on en est pour l'instant au stade du prototype. "Il n'y a pas d'avenir commercial pour les piles à combustible avant cinq ou dix ans", souligne Alain Pinget, responsable du projet. Le coût des composants reste prohibitif (500.000 F/ 7.622 Euros pour la pile testée par EDF) et la consommation en litres, soit environ 180 francs, par jour) dissuasive. Les piles, un marché où dominent les constructeurs américains et canadiens, sont produites en très faible quantité, la plus grosse série produite portant sur 225 unités fabriquées par l'Américain ONSI. EDF, qui croit en l'émergence de ce marché d'ici à la fin de la décennie, à côté des sources d'énergie traditionnelles, mène des recherches sur plusieurs axes. Outre la pile pour maison individuelle, une autre pile expérimentale est testée depuis plus d'un an à Chelles (Seine-et-Marne), où elle fournit l'électricité et le chauffage pour 200 foyers. EDF compte également mettre en service à partir de 2002 à Marbach, dans l'ouest de l'Allemagne, une pile à combustible de 1 mégawatt qui permettra d'alimenter une commune de 2000 habitants. Ce projet est mené conjointement avec le troisième groupe énergétique allemand, EnBW, dont EDF détient 34,5 %.
AFP : http://www.larecherche.fr/energie/n010704154204.1p0rboxm.html
