MM. Robert Galley et Claude Gatignol, au nom de l'Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques, viennent de publier un rapport sur les perspectives offertes par la technologie de la pile à combustible. Le principe de la pile à combustible a été découvert en 1839 par Grove. Depuis cette époque l'intérêt porté à cette technique a été l'objet de mouvements de flux et de reflux. Nous sommes incontestablement à l'heure actuelle dans une période de « redécouverte » de cette technique. Ce nouvel intérêt s'est confirmé au début des années 1990, époque à laquelle le sénateur Pierre Laffitte évoquait cette technologie dans un rapport de de l'OPECST sur « l'intérêt du véhicule électrique au regard de la protection de l'environnement ». Cette rédécouverte est due en partie aux échecs rencontrés dans l'élaboration des véhicules électriques à accumulateurs. Ceux-ci fonctionnent bien techniquement mais leur coût est trop important et il est impossible d'obtenir une autonomie et des vitesses satisfaisantes comme le notait alors Pierre Laffitte. Cette recherche dans le domaine du véhicule électrique était motivée par des considérations d'environnement. En effet l'évolution de l'atmosphère est devenue un problème majeur. De plus en plus d'autorités scientifiques établissent une corrélation entre l'effet de serre et le réchauffement indiscutable de la planète. On relie mal cet échauffement à des conséquences climatiques mais un certain nombre de répercussions à long terme peuvent d'ores et déjà être envisagées comme par exemple la fonte des glaciers, l'élévation du niveau moyen des océans ou la modification des courants marins, voire l'aggravation des perturbations météorologiques. Cet accroissement de l'effet de serre est dû à l'augmentation considérable des émissions de certains gaz, au premier rang d'entre eux, le dioxyde de carbone et le méthane mais également les oxydes d'azote. L'émission de gaz carbonique et d'oxydes d'azote trouve son origine dans la combustion des énergies fossiles. il est en effet un domaine où le pétrole n'a pas cédé de terrain : c'est celui des transports où il couvre 95 % des besoins. La consommation des carburants automobiles est en augmentation du fait de la croissance du nombre des véhicules au niveau mondial et de l'accroissement des distances parcourues malgré les progrès des moteurs en termes de consommation. Une autre préoccupation s'est faite jour : celle de l'épuisement, à terme inéluctable, de ces énergies fossiles et, notamment, du pétrole ; celui du gaz naturel étant sans doute plus lointain. Il est peut être alors temps de réfléchir à la possibilité de remplacer le pétrole en tant que carburant pour le réserver à l'élaboration de produits à haute valeur ajoutée. Cette énergie de substitution pourrait être l'hydrogène. Cet hydrogène pourrait être employé comme carburant comme il l'est d'ailleurs déjà pour la propulsion des fusées et engins spatiaux. Mais la combustion de l'hydrogène a un rendement relativement faible, et, de plus, ce gaz, quoiqu'extrêmement répandu dans la nature mais sous forme combinée avec l'oxygène ou le carbone, doit être produit à partir de plusieurs précurseurs. L'hydrogène peut être utilisé avec un rendement beaucoup plus élevé dans ce qu'on appelle couramment une « pile à combustible ». C'est en fait un générateur d'électricité à hydrogène. Le principe de base n'est plus une combustion mais une conversion électrochimique, inverse de l'électrolyse. Mais cette pile à combustible devra affronter la concurrence de technologies bien en place comme les batteries et le moteur à combustion interne qui n'a pas encore atteint ses limites de développement. Ce rapport montre que les piles à combustible pourraient être les premières applications de grande diffusion de l'hydrogène, celles qui ouvriront les portes de la civilisation de ce gaz.
Rapport 3216 de l'OPECST :
http://www.assemblee-nationale.fr/rap-oecst/pile_combustible/r3216.asp
