En identifiant un gène-clé contrôlant la rétention d'eau dans les végétaux, les biologistes de l'université de Chapel Hill ouvrent la porte à un nouvelle génération de plantes domestiques capables de résister à la sécheresse. Ces travaux lourds de conséquences ont été publiés dans deux articles différents de la revue scientifique Science. Le premier explique de quelle manière le gène a été isolé et comment il contrôle la rétention d'eau des végétaux en agissant sur la taille des pores de l'épiderme par lesquels l'eau est évacuée .Le second pousse la recherche plus loin en montrant que le gène (arabidopsis) ne contrôle pas seulement cet aspect précis du fonctionnement des plantes mais joue aussi un rôle fondamental dans leur division cellulaire. Comme souvent en biotechnologie, la recherche a procédé à rebours, en neutralisant le gène en question pour observer les conséquences de l'intervention. L'étape suivante, qui commence maintenant, va consister à étudier en détail la signalisation moléculaire en jeu durant ces phénomènes avec divers types de plantes, afin d'en comprendre le fonctionnement fin. En fin de compte, ces travaux suggèrent que la maîtrise du gène étudié et des protéines associées permettra à la fois de donner naissance à des plantes survivant mieux à la sécheresse ou à des climats plus durs, et de mieux en contrôler la division et la croissance. À l'heure où les biotechs végétales n'ont pas la cote, cela peut sembler illusoire mais dans quelques années, si le sentiment anti-”frankenfoods” est tombé, les chercheurs de Caroline du Nord pourraient bien contrôler une pièce essentielle du puzzle alimentaire du XXIème siècle.
Usine Nouvelle :
http://www.usinenouvelle.com/usn/site/pages/actualit/actua_j/general.cfm?
Université de Chapel Hill :
http://www.unc.edu/news/newsserv/research/jones061401.htm
